地堑的英文名Graben来源于德语，意为壕沟，后用来特指岩体位移后形成的槽形低地断块构造。

地堑指中—大型的构造地貌，大者长达数百千米，多发育在地壳受伸展应力控制的区域，在水平拉张作用下，岩体破裂形成一组共轭的高角度正断层。这一组倾向相向的断层所夹持的地块在重力作用下滑动下降，往往形成断陷谷地或者裂谷。如果仅一侧有断层，则被称为半地堑。地堑的空间分布常按照一定的规律排列组合形成地堑系或者地堑带。地堑的研究最早始于东非，1893年，英国J.W.格雷戈里（John Walter Gregory，1864～1932）首次详细描述了东非大裂谷。世界著名的大地堑有非洲的东非大裂谷，全长一万多千米，最宽处达500千米。相似成因的地堑有欧洲莱茵地堑、贝加尔地堑等。中国典型地堑有汾渭地堑、伊舒地堑等。