冲积平原是人类重要的栖息地，对它的研究已愈来愈受到重视。

冲积平原是河流受构造运动（上升转为下降）、地形（从山地到低平谷地）和人为因素（筑堤、修水库）等影响，水流流速减缓，导致泥沙大量堆积而成。形成有三个条件：①在地质构造上须是相对下沉或相对稳定的地区，在相对下沉区形成巨厚冲积平原，在相对稳定区形成厚度不大的冲积平原。②在地形上须有相当宽阔的谷地或平地。③须有足够的泥沙来源。

根据形成部位分为：①山前平原。位于山前地带，为洪积-冲积型平原。河流出山口进入平原，河流纵比降急剧减小而发生大量堆积，形成冲积扇或洪积扇，几条河流的冲积扇或洪积扇联结即成洪积-冲积平原。如黄河出孟津后和邻近其他河流在山麓带共同形成的平原。②中部平原。冲积平原的主体，沉积物主要是冲积物，常夹有湖积物、风积物甚至海相堆积物。中部平原坡度较缓，河流分汊，水流流速小，沉积的物质较细。洪水时期，大量悬浮物随洪水溢出，在河槽两侧堆积成天然堤和天然堤外的泛滥平原。天然堤若被洪水冲溃，河流便沿决口处改道，多沙河流可形成决口扇。中部平原上的河流经常改道，在平原上留下许多古河道遗迹，并保留一些沙堤、沙坝、迂回扇、牛轭湖、决口扇和洼地等地貌和沉积物。③滨海平原。为冲积-海积型平原，其沉积物颗粒很细，湖沼面积大。因有周期性的海潮入侵，形成海积层和冲积层的相互交错现象，还常见海岸沙堤或贝壳堤、潟湖等地貌。上述堆积平原多在沉降区形成，在相对稳定区，河谷摆动展宽，形成侵蚀堆积型冲积平原，其沉积物较薄，主要由河床相和河漫滩相组成。

根据形状分为：①冲积扇平原。大量泥沙堆积在山地河流出山口处所成扇形的平原。②泛滥平原。沿河搬运的泥沙在洪水期经常泛滥、堆积在河床两侧的河漫滩上，沿河呈带状分布的平原，为大型的河漫滩。③三角洲平原。河口区的泥沙所成的三角洲，进一步发展而成的平原。

与其形成过程有关。山前平原主要是较粗颗粒的洪积物和河流冲积物。中部平原以河流冲积物为主。中部平原的河流常有变化，从而引起结构上的不同。构造下沉且河流摆动范围不大，则形成厚层的河床沉积体，横向过渡为河间地块沉积。河间地中常发育湖沼，湖沼沉积物在剖面中呈透镜体状。如果河流改道，在地势较低的河间地形成新河床，在剖面中形成一些孤立分散的河床沙透镜体沉积。决口扇在平面上呈舌状分布，在剖面中可形成大的透镜体。中部平原沉积层中还常有海相夹层，这是短期海侵作用造成的，滨海平原由海相和河流相共同组成，不同类型的沉积物呈水平相变。如果陆源物质增多，陆地向海方向增长，河流相沉积在海相之上。若陆源物质减少，则海水伸入陆地，海相沉积又覆盖在河流相沉积之上。

冲积平原是一片比较广大而平坦的陆地，特征是地势低平，起伏和缓，相对高度一般不超过50米，有的仅10～20米；坡度一般在5°以下，有的不到1°或0.5°。分布于不同高度、纬度和河流的不同部位（上、中、下游）。以中国为例，位于第一地形台阶青藏高原面上的有雅鲁藏布江河源地区的马泉河串珠状宽谷冲积平原，海拔在4550米以上；位于第二地形台阶高原面上的有黄河中游河套冲积平原、关中渭河冲积平原，海拔高1300～300米；更多的是分布于东部最低一级地形台阶上的河流中下游的平原，如东北平原、黄淮海平原、长江中下游平原、珠江三角洲平原等，多在200米以下。

冲积平原随所处的纬度不同，其物质组成地貌形态等亦有不同，显示清晰的地带性特征。例如，位于北纬42°以北的俄罗斯平原（即东欧平原），北部受冰川、冰缘等作用影响，平原面布有冰碛、冰砾阜地形，组成的物质较粗，磨圆度不好；南部不受冰川、冰缘作用的影响，物质组成较细，分选和磨圆度较好。地处寒中温带的中国松嫩平原，山区森林覆盖面积较广，水流较弱，限制了河流的下切作用和流水的下渗能力，在平原面上多湿地、沼泽、湖泊，平原的物质组成较细。位于赤道附近的南美洲亚马孙河平原，全年高温多雨，无论是河网密度、流域面积和水量均居世界首位，平原面上有大片湿地、沼泽。