山地常年流水，河流从出山口进入平原地区以后，因坡降骤减，水流搬运能力减弱，挟带的碎屑物堆积下来，形成从出口顶点向开阔低地展布的河流堆积扇状地貌，成为冲积平原的一部分，规模大小不等，从数百平方米至数百平方千米。广义的冲积扇包括在干旱区或半干旱区河流出山口处的洪积扇；狭义的冲积扇仅指湿润区较长大河流出山口处的扇状堆积体，不包括洪积扇。

冲积扇沿着半径方向，可分为顶坡段、前缘段和两者之间的过渡段。在纵向上，其剖面呈凹形，坡降上陡下缓，组成物质也由粗变细，分选性逐渐变好；在横向上，剖面呈凸形。其规模差异很大，小的纵向长度仅数十米，由于体小坡较陡，形态上具明显的锥形，也称冲积锥；大型的纵向长度可达数十千米乃至上百千米，堆积物厚度也超过数百米。发育于其上的河流，因堆积抬高而易改道，常形成辫状水系。一般来说，冲积扇的大小与河流长度大体呈正比。

若干个小型冲积扇连成一体，在山麓成带状分布，称为冲积裙。由于所在地区的地下水资源丰富，排水条件也好，是发展农业生产的有利地区，许多城市也分布于此。

多种气候条件下均可形成冲积扇，如在加拿大的北极地区、瑞典的拉普兰区、日本、阿尔卑斯山、喜马拉雅山以及其他温暖至湿润的地区均可见到。在不同气候区有不同的形成过程：①湿润区，降水频率大，水量丰沛，水流比较稳定，因此出山口河流形成的冲积扇规模大，组成物质分选较好，砾石磨圆度较高，扇面上分流和网流十分发达。扇面物质在湿热气候作用下，土质呈现红壤化。②半湿润区，出山口河流在山前多发育大面积的冲积扇。如中国华北平原西部山前的黄河、漳河、滹沱河和永定河等冲积扇，表面形态扁平，坡度较小，形成广阔的冲积扇平原。扇面上废弃的古河床高地和河间洼地呈指状分布，波状起伏的微地貌特点十分明显。③干旱区，降雨量极少，暂时性洪流在山麓谷口处形成洪积扇。

冲积扇在形成过程中，受地质构造运动的影响而产生变形，大体有三种情况：①当山地不断抬升、山前平原相对下降时，在老扇形体上叠加新扇形体，形成上叠式扇形体，如黄河冲积扇。②当山地上升的规模和幅度都较大时，老扇形体随之抬升，在下方发育新扇形体，新老扇形体连接，呈现串珠状，如中国甘肃河西走廊的洪积扇。③当山地前缘存在不等量升降的新构造运动时，新扇形体向相对下降的一侧移动，促使新老扇形体并列，且向一侧偏转，造成不对称的形态，如中国的滹沱河冲积扇、永定河冲积扇等。

通常与扇面的几何形态有密切关系。根据无量纲方法量计，发现黄河不同时期的冲积扇，无论来沙多少或发育时间的长短，当扇体纵轴a（平行河床的最大长度）与横轴b（垂直于河床的最大长度）二者的比值（a/b）达到0.94左右、扇顶圆心角介于95°～100°时，原冲积扇的塑造过程终止，开始新冲积扇的发育过程。