在英语文献中，heritage language的同义称谓较多，常用的有community language（社区语言）、home language（家庭语言）、minority language（少数民族语言）、ancestral language（祖语）等。在汉语文献中，heritage language的对称译法也比较多，如“遗产语言”“传承语言”“祖籍传承语”“传承语”“继承语”“族裔语”“祖语”等。

“传承语”一词最早出现于1977年加拿大的“安大略传承语项目”的描述中，当时用来指加拿大的非官方语言或土著语，直到20世纪90年代，学者们才开始在语言政策和语言教育领域广泛使用这一术语。

J.A.费希曼根据美国的情况把传承语定义为一种“与学习者有着某种特殊家庭联系的非英语语言”。G.瓦尔德斯则依据说或者理解这种语言的能力对“传承语学习者”进行了定义，认为“传承语学习者是在说非英语的家庭里长大，他们会说或者能听懂这门家庭语言，并且一定程度上具有英语和这门传承语的双语能力”。M.波林斯基和O.卡根提出可以从广义和狭义两个角度来定义传承语，她们认为广义的传承语是家庭和文化传承的一部分，这门语言可能已不再在家里使用，传承语说话人也可能不会说，而要作为一个二语学习者来学习这门语言。狭义的传承语则是“由于个体转向另一门主体语言而没有完全习得的第一门语言”。狭义的定义侧重于传承语学习者的语言能力，即具有一定程度的传承语能力而不仅仅是具有家庭传承纽带。

一般来说，传承语习得始于家中，而典型的二语学习则是从学校课堂中开始的。传承语学习者在语言发展阶段（语言习得关键期）由于转向另一门优势语言而中断了传承语的学习，因此，传承语习得可以视为发生在双语而非单语环境下未完成的一语习得，同时又具有二语习得的很多特点，即具有一语习得和二语习得的双重特征，但又不同于常规的一语习得和二语习得。第一语言、第二语言和传承语三种语言习得的特征可列表如下（粗体字为传承语习得的特征）。