在平原地区，当冲积河流发育曲流时，横向环流将含沙量较低的表层水流冲向凹岸，含沙量较高的底层水流趋向凸岸。凹岸逐渐被冲刷、塌陷，凸岸则不断淤涨，该过程持续不断地进行，使得河道变得愈来愈弯曲，形成仅仅由很窄地颈（河漫滩的一部分）连着的环形河段，地颈两端弯道的凹岸处愈来愈靠近，一旦遇上特大洪水，将地颈冲开，河道裁弯取直。之后，废弃弯道的上口门与下口门先后被淤死，废弃弯道与新河失联而成湖泊。废弃弯道凹岸较深，形成湖泊后能长期保留为牛轭形、新月形或弓形。牛轭湖是河曲弯道衰亡的标志，对研究河曲的形成与演变具有重要意义。例如，中国长江下荆江段在1907年裁弯后形成尺八口牛轭湖，长达21千米，是中国规模最大的牛轭湖。