阶地通常包括：①阶地面。为阶地的表（顶）面，本质上是原来河谷谷底的河漫滩或河床，大多向河谷轴部和下游方向倾斜。②阶地斜坡。是阶地面以下的坡地，也向河谷轴部倾斜，但坡度相对较大。③阶地前缘。指同一级阶地的阶地面与阶地斜坡相交的地段，④阶地后缘。指阶地面与较高一级阶地的斜坡或谷坡相交的地段。阶地面和阶地斜坡或陡坎是组成阶地的两个主要形态要素，说明阶地发育的两个主要过程：阶地面形成时期，河流的旁蚀作用或沉积作用占优势；阶地斜坡或陡坎形成时期，河流的下切作用占优势。

阶地高度一般指阶地面与河流平水期水面之间的垂直距离。阶地的级数是由下而上按顺序分级的，把高于河漫滩的最低一级阶地称为一级阶地，向上依次为二级、三级阶地。一般说，阶地愈高则年代愈久。

按组成物质及其结构可以分为：①侵蚀阶地。由基岩构成，其上很少有河流冲积物覆盖，一般发育在构造抬升的山区河谷。②堆积阶地。完全由河流冲积物构成，又称沉积阶地，在河流中下游最为常见，又具有上叠阶地和内叠阶地两种不同形式。上叠阶地指新阶地内叠与老阶地之内，由内向外叠生而成，叠生的冲积物分布的范围和厚度均小于老的；内叠阶地指新阶地完全上叠在老阶地上，从下到上叠生而成。③基座阶地。下部出露基岩、上部覆盖冲积物的阶地，由河流下切深度超过原冲积层的厚度，切至基岩内部而成。④埋藏阶地。是被新的冲积物或其他堆积物所埋藏的早期阶地。

河流阶地是河流在相当长时期内稳定在一个高度之后又突然转向下切侵蚀，使得原来的河谷高悬而成。由于引起河流下切侵蚀的原因不同，阶地的成因大致可以分为：①长期的气候干湿变化引起堆积和侵蚀作用的交替，便会形成一系列阶地，这种阶地称为气候阶地。②地壳运动是间歇性的，在地壳上升运动期间，河流以下切为主；在地壳相对稳定期间，河流以侧蚀和堆积为主，这样就在河谷两侧形成多级阶地。这种因构造运动形成的阶地，称为构造阶地。③基准面的变化可能引起河流侵蚀和堆积的变化，从而形成各种河流阶地。例如，间冰期是海面普遍上升的时期，也是河流因海侵而发生淤积的时期；冰期是海面普遍下降的时期，亦是河流下游或河口段河床下切形成阶地的时期。④由人类活动导致的基准面改变也影响阶地的形成，例如由于水库的兴建，上游河段因基准面的上升，使原河流阶地被水淹没成为河床或河漫滩。而水库以下的河段，由于洪峰被水库调平，下泄径流量减少，原河漫滩受不到洪水的淹没变成新的阶地。

河流阶地反映一条河流的变化历史，研究河流阶地可获得对一地区不同时期气候变化、新构造运动的性质和幅度，以及古地理环境变迁的大量信息。研究阶地在科学上和经济上都有重要意义。阶地研究主要包括阶地级数、物质组成以及形成年代等方面。①阶地级数的确定一般从下往上，测定每一级阶地的相对高度和绝对高度，编制阶地的横剖面图及纵剖面图，以便确定构造运动的性质。②通过对阶地沉积物的岩石矿物成分、颗粒大小、分选度、磨圆度、交错层倾向及砾石排列方向等的研究，判断阶地沉积物形成时河床和河漫滩的位置、古河道水流的流向和范围。③应用古生物方法、考古方法以及同位素测定方法等对阶地沉积物的属性进行测定，确定阶地形成的年代。