大气降水，冰雪融水在沟谷汇聚，形成沟谷流水。沟谷流水水量不断增大，流速加快，能量集中，以下蚀和溯源侵蚀为主。下蚀到一定程度，当沟谷流水获得地下水稳定补给，沟谷就成为河谷。侵蚀有：①水流携带泥沙侵蚀使河谷下切；②水流的侧蚀使谷坡剥蚀后退，包括谷坡上的片蚀、沟蚀、块体崩落；③溯源侵蚀使河谷向上延伸，加长河谷。三类侵蚀方式经常会同时进行，只是不同时间、不同地段三者各自所起的作用大小不同。河谷的发育受到气候与构造的影响。河谷由谷坡和谷底两部分组成。谷坡是河谷两侧的斜坡，常有河流阶地发育。谷底比较平坦，由河床和河漫滩组成。谷坡与谷底的交界处称为坡麓，谷坡上缘与原始山坡或地面的交界处，称为谷肩或谷缘。从谷坡的顶端到河谷底部的垂直距离称为河谷深度。平原地区河谷较浅，深度不超过数十米，但宽度较大，且洪水河槽与枯水河槽宽度相差很大。山区河谷较深，最深的达数千米，但宽度较小，谷底窄，谷坡陡，洪水河槽与枯水河槽宽度相差较小。从纵剖面看，上游河谷狭窄多瀑布，中游展宽，发育河漫滩、阶地，下游河床坡度较小，多形成曲流和汊河，河口形成三角洲或三角湾。