陆地上除了平原地貌外，任何地面都是具有一定坡度的坡面，坡面是构成山地、丘陵和沟谷的基本要素，是陆地地貌演化过程的重要组成部分。坡面侵蚀过程的强弱程度具有时空差异，这取决于坡面的侵蚀类型、侵蚀强度与过程，以及决定性侵蚀因素（降雨径流、风力、重力、融冻等）和抗蚀因素（坡面岩性、植被、坡度、坡长、坡向、坡型等）二者的组合特点。这二两大因素组合因地因时而异，存在时间和空间上的变化，反映出不同区域、不同发育阶段的坡面侵蚀过程和坡面演化结局不尽相同。

在干旱区坡面植被稀少，坡面裸露，地表物易受气温年际、季节和日较差变化影响，物理风化强烈，坡面表层物质成为风化碎屑物质；这样的碎屑物质受到两方面侵蚀力的影响。首先是坡面风化碎屑物质自身重力作用影响下，产生所谓的重力侵蚀，如泻溜或剥落式的块体运动，重力侵蚀泥沙（广义的泥沙）在坡麓堆积；其次是水力侵蚀，干旱区虽然降雨量稀少，但短历时暴雨极易形成坡面洪流，对坡面强烈冲刷；其结果是在坡面上形成密集的平行悬沟；受重力和暴流侵蚀的坡积物在坡麓堆积形成洪积裙或洪积扇。

湿润地区的坡面侵蚀比较复杂，其原因是侵蚀因素与抗蚀因素两者间的区域组合有不确定性。当坡面有很高覆盖率的植被时，即使降雨量和雨强都很大，坡面侵蚀却很微弱。但一旦植被遭到破坏后，其坡面侵蚀取决于坡面的岩性特征，若岩层的抗蚀力很强，坡面侵蚀的发育过程就很缓慢；反之，如果坡面岩层软弱，如红壤、紫色土、泥岩等，坡面极易受到流水侵蚀和重力侵蚀，促进坡面侵蚀形态及侵蚀地貌的发育、形成与演变。在湿润地区，对于一些坡度陡峻、易受地下水或地表水影响的坡面侵蚀，断裂构造、新构造、地震等起着重要作用。在重力作用下，岩体物质常发生块体运动如滑坡、崩塌等，重力侵蚀物质堆积在坡麓，形成扇形堆积地貌，从而使坡面形态结构发生改变。

在半干旱地区，植被稀少、物质物理风化强、降雨强度大易形成洪流，这些因素有效地促使坡面侵蚀的发生。半干旱地区的坡面侵蚀强度最大、侵蚀类型和侵蚀方式最多，坡面发育演化最迅速。如黄土高原从分水岭至谷底，雨滴溅蚀、流水侵蚀、重力侵蚀和风蚀不一而足，导致坡面上发育多种流水侵蚀地貌，有浅沟、切沟、悬沟和冲沟，重力侵蚀地貌，有滑坡、崩坍、泻溜等。受流水侵蚀、重力侵蚀的破坏，坡面失去完整性，同时还产生大量泥沙淤塞河道。

坡面侵蚀对城镇安居、工农业生产、道路桥梁、防洪乃至人畜生命安全都有极大影响，防治坡面侵蚀是长期而艰巨的重任。