在河（沟）道系统的侵蚀、搬运与堆积作用下形成。

19世纪，美国地理学家戴维斯（William Morris Davis）对坡地地貌过程进行理论研究，创立了侵蚀轮回学说，将坡地地貌发育分成四个阶段。德国地貌、地质学家W.彭克（Walther Penck）提出与戴维斯侵蚀轮回学说不同的地貌演化学说，创立了独具一格的坡面发育理论•山地阶梯学说，并创立适用于干旱地区的地貌演化学—山地平行后退理论。自然界坡地地貌的发育和演化受到地带性和非地带性的错综复杂的因素影响，前人所述的某个发育演化模式都被理想化了，均是建立在自然因素不变的静态基础上的结果。

坡地地貌的发育演化与气候条件、坡面岩性、植被、坡型、坡度、坡长、坡向、相对高度等因素有密切关系。塑造坡地地貌的这些因素可以分为两大类，动态因素及静态因素。前者有降雨（雨滴、径流）、冰雪融水、风力、地震及火山活动等；后者指地质构造、岩性、坡型、坡度、坡长、相对高度、植被等。坡地地貌的发育和演化取决于动态因素与静态因素相互作用与反作用组合关系。自然界动态因素与静态因素关系之间的复杂性，造就了复杂的坡地地貌类型。

包括：①按坡地纵剖面形态，分为凸形坡、直线坡、凹形坡和复合型（上凸下凹）坡；②按坡地岩性物质，分为岩石坡、土质坡、混合坡（下部基岩上部土类）；③按坡地上外力作用类型，分为重力坡、冲刷坡、风蚀坡、侵蚀—堆积复合坡（上坡侵蚀下坡堆积）；④按坡面上覆盖类型，分为裸露坡、植被覆盖坡、冰川坡、永久积雪坡、风沙覆盖坡；⑤按坡面侵蚀程度，分为完整坡、沟谷发育坡、混合坡（上部完整坡下部侵蚀）；⑥按坡地的利用类型，分为荒坡、草地覆盖坡、森林覆盖坡、农业利用坡等。坡地地貌类型的划分缺少统一的原则和指标约束，各研究学者根据自己的研究经验和认识水平提出适合不同坡地的分类指标，缺乏系统性与整体性，这是坡地亟待研究的问题之一。