曲调主要套用了源于陕北民歌《探家》的〔骑白马〕调，歌词由陕北佳县民间艺人李有源1943年编写，最初是为在春节农闲时集体演唱民间秧歌而编，后来由群众续编成共九段的《移民歌》。《移民歌》1944年发表于延安《解放日报》后，在群众中广为传唱。它以清新爽朗的调子表现了农民群众怀着翻身喜悦，歌唱新生活，歌唱对共产党和人民领袖的诚挚感情。

现代大型音乐舞蹈史诗《东方红》剧照

1945年，贺绿汀曾将它改编成混声合唱曲。1964年李焕之将它改编为大型歌舞《东方红》序幕的交响合唱。为庆祝中华人民共和国成立15周年，在周恩来倡议和指导下，中国现代大型音乐舞蹈史诗《东方红》于1964年10月首演于北京人民大会堂。1965年由北京电影制片厂、八一电影制片厂和中央新闻记录电影制片厂联合摄制成彩色宽银幕影片《东方红》。

从陕北民间曲调改编而成的《东方红》，成为国家迈入新时代、创建新辉煌的精神象征，在国内外舞台上传唱至今。