狭义的光学玻璃是指无色光学玻璃，广义的光学玻璃还包括有色光学玻璃、激光玻璃、石英光学玻璃、抗辐射玻璃、紫外和红外光学玻璃、纤维光学玻璃、声光玻璃、磁光玻璃和光变色玻璃等。

1768年，法国人P.L.吉南在黏土坩埚中采用搅拌方法首创均匀的光学玻璃。中国在20世纪50年代开始研制光学玻璃，60年代生产出50～60个牌号，20世纪后期在生产工艺方面发展了池窑连续熔制技术，在品种方面发展了特殊相对色散玻璃、热光畸变小的光学玻璃，并改善了它们的化学稳定性和析晶性能。

光学玻璃具有稳定的光学性质和高度光学均匀性,通常用于制造光学仪器或机械系统的透镜、棱镜、反射镜、窗口等元件和部件。由光学玻璃构成的部件是光学仪器中的关键性器件。为了使光学系统传递的图像清晰、不畸变，要求光学玻璃具有特定和精确的光学常数以及同一批光学玻璃光学常数的一致性和高度的透明性。

光学玻璃包括应用于红外成像和探测系统的红外玻璃；应用于紫外光学系统的紫外玻璃；应用于纤维面板能使光在光纤中传播的玻璃光纤；应用于微光学元件的具有折射率梯度的变折射率玻璃；应用于倍增管的具有光的电子发射光学效应的二次电子发射玻璃；应用于玻璃激光器的具有受激发射和放大光学效应的激光玻璃；应用于光纤放大器的具有光的放大作用的激光光纤；应用于光开关的旋光玻璃；应用于光调制器的声光玻璃；应用于光存储的非线性玻璃；应用于信息存储的光色玻璃；应用于辐射防护的辐射阻挡玻璃；应用于X射线像增强器的X射线增强玻璃；用作滤光片的颜色玻璃等。随着光学玻璃的应用领域不断拓宽，品种也在不断扩大，其组成中几乎包括周期表中的所有元素。

光学玻璃的主要生产过程是配料、熔炼、成型、精密退火和检验。生产光学玻璃的原料包括氧化物、氢氧化物、硝酸盐和碳酸盐等，必须严格控制铁、铬、铜、锰、钴、镍等着色杂质的含量。通过提高玻璃原料的纯度以及在从配料到熔炼的整个过程中防止任何着色性杂质混入，一般可以使玻璃的光吸收系数小于0.01，即厚度为1厘米的玻璃对光透过率大于99%。