盗窃、流氓、赌博集团及匪帮，帮会、绿林组织等，在长期的生存和发展中出于保密与防范的需要，创造并使用一些有意不让外人知晓的特殊用语，是一种语言的社会变体。因这些集团、组织从社会正统的角度来看，都具有非法的性质，它们所使用的表达形式，就被习惯地称为黑话。它没有自己独立的语音、词汇、语法系统，通常是共同语或方言词语的重新组合，如旧时东北“胡子”（土匪）用“扯呼”表示离开，“顺水万儿”指姓刘的、“虎头万儿”指姓王的；澳门的黑社会中，抢劫盗窃团伙称找麻烦为“踢盘”、入狱为“入册”、打探情报为“踩线”等，赌博活动中称看牌为“鬼牌”、做得慢的为“奶茶”、认人为“点相”等。也有话语形式，如小说《林海雪原》中对话，问：“蘑菇溜哪路？什么价？”（什么人？到哪去？）答：“哈！想啥来啥，想吃奶，就来了妈妈，想娘家的人，小孩他舅舅就来啦。”（找同行。）问：“天王盖地虎。”（你好大的胆！敢来气你祖宗。）答：“宝塔镇河妖。”（要是那样，叫我从山上摔死，掉河里淹死。）此外还有多种非语言形式的，如匪帮、帮会等见面打招呼时的各种手势、情态；传递信息的各种特殊音响，如哨声。

黑话除具有内部交际、保守秘密的基本功能之外，还有识别、审鉴对方，表明身份等特有的外部功能，是特定集团、组织身份认同的重要手段。