外营力包括流水、重力、冰川、冻融、波浪、潮汐、海流、风力、生物和人类活动等。侵蚀作用与随后的搬运作用和堆积作用几乎同时出现，使地貌改观。狭义的侵蚀作用指流水、波浪、潮流、冰川和风等外营力的侵蚀作用；广义的侵蚀作用还包括坡地上岩屑、土粒受重力影响顺坡下移的块体运动（重力侵蚀）。

包括流水对地表的冲蚀、磨蚀和溶蚀等作用。冲蚀作用是指水流对坡地地表的冲蚀和使河岸崩塌和河床刷深，带走泥沙石砾。磨蚀作用是指被搬运的粗粒碎屑以滚动或跃移方式前进，沿途磨蚀河床和岸壁，砂砾之间发生相互碰撞和研磨，使其粒径变小，圆度增大（波浪、潮流、海流和风的作用也存在这种情况）；细粒的粉砂、黏土则被悬浮下输。溶蚀作用指水对可溶性岩石的化学侵蚀过程。当水中含有二氧化碳时，则具有较强的溶蚀能力，在易溶岩区（如石灰岩区）溶蚀作用尤其明显。河流侵蚀按作用方向可分为下蚀、侧蚀和向源侵蚀。下蚀作用加深河床，在上游山区刻蚀出宏伟峡谷。侧蚀作用拓宽河谷，在中下游区形成蜿蜒曲流和宽坦的谷底平原。向（溯）源侵蚀使河流向源头延长。

多发生在岩石裂隙和孔隙中。地下水与地表水结合，溶解可溶性岩石，形成喀斯特地貌，称为溶蚀作用。地下水沿岩（土）层的裂隙、节理流动，溶解并冲带岩（土）层中可溶性矿物，对岩（土）层起淘空作用，引起上覆岩（土）层发生坍陷和侵蚀作用，称为潜蚀作用。

冰蚀作用指冰川缓慢运动过程中发生对地表的刨蚀作用和磨蚀作用。冻融作用使岩石遭受破坏，松散沉积物受到挠动与再分选，粒径变小，岩土的粉粒含量大为增加。

由波浪、潮流、海流等引起。包括冲蚀、磨蚀和溶蚀等作用，主要发生在海岸带。

包括风吹蚀地面的吹蚀作用和所挟带的碎屑物磨蚀地面的磨蚀作用。