18世纪50年代，俄国学者罗蒙诺索夫（Михаил Васильевич Ломоносов）提出了地貌形成作用的概念。内（营）力是地球内部能量释放的力，内（营）力作用是指地球内部的热能、化学能、重力能与地球自转能等地球内部能等释放的力对地壳表面的作用，主要是地壳运动，包括水平运动、垂直运动、褶皱运动、岩浆活动和地震等，它们改变着地表形态轮廓和组成物质的成分、结构和构造。外（营）力指太阳辐射能及重力与地球外的天体引力能，通过大气、水与生物对地球表面的作用力，外（营）力作用系外（营）力使地球表面发生风化、侵蚀、搬运与堆积的能量转化与物质迁移，改变地表形态的一系列过程，主要包括流水作用、波浪与海流作用、重力作用、风力作用、冰川作用与喀斯特作用等。内（营）力作用形成地表起伏，外（营）力作用则对地表不断侵蚀、塑造加工，最终夷平地表。地貌形成是内、外（营）力共同和相互作用的结果，现代地貌实际是整个形成发展过程中的瞬间形态表现，故地貌形成是动态过程。地貌形成受构造运动、外（营）力作用和时间三个因素的控制。