20世纪初，美国加利福尼亚大学的F.G.科特雷尔^[注]发现电场可以使油包水乳状液实现破乳，并于1909年申请了第一个静电聚结原油脱水的技术专利。1961年出现了集静电聚结静置沉降分离于一体的卧式交流电脱水器，并逐渐开发成功了交流电脱盐技术、高速电脱盐技术、电动态电脱盐技术、鼠笼式电脱盐技术、智能调压电脱盐技术、超声脉冲电脱盐技术、双进油双电场电脱盐技术等。1985年中国引进了先进的电脱盐设备并实现了国产化，标志着中国电脱盐技术水平进入了新阶段。1993年中国又开发成功了交直流电脱盐工艺与成套设备。20世纪末至21世纪初，为适应中国炼油厂扩能改造和大型化炼油厂建设要求，研制开发了高速电脱盐成套技术，达到了国际先进水平。

常用的脱盐脱水过程是在原油中注入一定量含氯低的新鲜水或常压塔顶冷凝水经充分混合，溶解残留在原油中的盐类，同时稀释原有盐水，形成新的乳化液。然后在破乳剂和高压电场作用下，使微小水滴逐步聚集成较大水滴，借重力作用从油中沉降分离，达到脱盐、脱水的目的。

电脱盐技术从供电方式和工艺及脱盐罐结构上分为交流电脱盐、交直流电脱盐、高速电脱盐、鼠笼式电脱盐技术等，中国各炼油厂大都采用两级或三级脱盐脱水流程。电脱盐装置的主要设备是电脱盐罐，根据对原油处理次数分为二级或三级电脱盐。根据对原油脱盐要求和处理能力的不同，采用双层极板结构（单层或双层供电）或三层极板结构（双层供电）。