在正常流量条件下，曲流颈的截直；在半干旱区，因泥沙堆积促使谷底坡过陡引起的坳沟侵蚀破坏；因超越冰川稳定临界而引发的冰的周期性积累和消融等，定义地貌系统固有的临界称为地貌内临界或称内在临界。随后，夏姆把地貌系统外部控制变化（如在河道上修建大型水利枢纽、跨流域调水调沙；全球气候变化、海平面升降；地壳缓慢构造运动、强烈的地震活动等）引起的地貌突变的超越点或状态，定义为地貌外临界或称外在临界。

地貌临界概念的提出，使地貌学家从侵蚀和堆积的平均速率概念中摆脱出来，从而更好地理解和解释地貌侵蚀与堆积作用的复杂性和多变性，使地貌学更能付诸实际应用。如用来确定地形发育的起始不稳定条件、防止沟谷侵蚀、进行产沙控制、河型演化判别、设计稳定渠道、分析阶地和夷平面的成因，解释异常侵蚀和堆积特征，预测伴随人类活动和正常地形演变过程中可能引发起的侵蚀—堆积未来变化等。这一概念新颖、应用广泛。1980年，在美国纽约州立大学地质系以“地貌中的临界”为题举行年会，探讨其科学内涵、分类、机制及应用等问题，使其发展成为介于突变论与均变论之间的仲裁理论。与突变事件、复杂响应等结合在一起为地貌演化过程中的动力均衡提供了科学依据。

地貌临界说将戴维斯的循环衰变模式与吉尔伯特稳定态模式有机地结合起来，使戴维斯地貌垂直发育模式与彭克地貌平行后退发育模式间获得某种协调，也使地貌过程的均变与突变之间找到了仲裁。显然，地貌临界说集戴维斯侵蚀循环说、彭克山坡平行后退说、南非金氏山麓剥夷面说以及马尔科夫地貌水准面学说的长处，弥补了这些学说的若干不足，是相对较为全面的地貌发育理论。