美国地质学家W.M.戴维斯（William Morris Davis，1850～1934）1884～1899年提出的一种地貌发育模式。地貌是构造、作用和时间的函数，“时间”是最常用、最有实践价值的因素。起初提出陆地河流侵蚀地区（常态侵蚀区）的地理循环理论。后又提出干旱区、冰川、喀斯特及冰缘地区的侵蚀循环，并用更清楚的循环图式阐述1842年英国科学家达尔文（Charles Robert Darwin）关于珊瑚礁的发育理论，从而形成了完整的地貌发育侵蚀循环学说。戴维斯强调地形侵蚀循环发育过程中有3个要素，即构造、作用和阶段。他将循环过程中地形的发展分阶段。即幼年期早期地块急速抬升，地形起伏不大，排水不畅。随着剥蚀作用的加强，形成深切“V”形峡谷，但河间地仍非常广阔而平坦；幼年期末，谷坡地形占优势，河间地变窄；随着抬升作用的削弱，剥蚀作用进一步加剧，地形切割可达最大深度，地面主要由谷坡及狭窄的分水岭构成，地形发育进入壮年期；随着抬升作用及剥蚀作用平息，形成具有残丘的准平原，进入老年期。侵蚀循环往往因气候变迁或基面变化而中断，当气候由间冰期向冰期转化，或侵蚀基面下降时，会出现侵蚀回春现象。

该学说提出了地貌发展的阶段性，对地貌学的发展有着深刻的影响，盛行了半个多世纪。但地壳运动不可能都是短暂、突发上升，然后继以长期稳定，无法解释沉降地区的地貌发育；侵蚀基准面，也非长期稳定不变；有时侵蚀循环被新的抬升终止，会出现多发育阶段地形的叠置；另外，即便是流水侵蚀，在湿润区，有可能产生准平原；但在干旱区，会塑造广阔的山麓剥蚀平原（见山坡平行后退理论），该学说有一定局限性。