18世纪末，在欧洲兴起“中国热”的背景下，处于资本主义发展阶段的英国，迫切想了解真实的中国。他们希求同中国建立贸易关系，打开中国商品市场。为此，一支由800多人组成的代表团被派往中国。成员包括外交家、传教士、哲学家、医生、机械专家、画家、制图家、植物学家、航海家、军事人员以及公司职员，由前驻俄公使、孟加拉总督G.马戛尔尼任全权大使。国王乔治三世（George William Frederick）特别给乾隆皇帝修书一封，携带了欧洲中国专家推荐的礼物。英国政府训令使团向清政府提出改善贸易条件、互换常驻使节等要求。乾隆五十七年（1792）9月，使团带着英王庆贺乾隆帝寿辰的信函、国书，以及天文仪器、车船模型、纺织用器等600箱礼物，乘船自本土的朴次茅斯港启程。9个多月后，使团到达中国澳门。面见中国皇帝的预约函，通过东印度公司、两广总督转送给清廷。乾隆帝对英使首次来华确定了体恤优礼的接待方针，特别任命两位钦差大臣负责接待，并破例允许使团在天津上岸。乾隆五十八年八月，马戛尔尼一行抵达大沽，旋由接待大臣陪同经北京前往热河（今河北承德）行宫晋见乾隆帝。关于觐见礼节，马戛尔尼拒按中国传统行跪拜礼，并与中方发生争执。最终双方达成协议，英国作为独立国家，其使节行单膝下跪礼，不必叩头。9月14日（农历八月十三日）为乾隆帝83岁大寿，马戛尔尼在热河避暑山庄万树园见到乾隆帝，并向中国政府代表和珅正式递交国书。此后，马戛尔尼多次要求就两国贸易和建交问题进行商谈，均无结果。10月3日，回到北京的英使向清廷提出书面要求6点：①准英商在舟山、宁波、天津等地贸易。②准英商仿俄罗斯商人之例，在北京设商馆。③在舟山附近指定一小岛，为英商停泊、居留、存放货物之所。④在广州附近辟一地，准英商自由往来，不加禁止。⑤英商在澳门、广州内河运货得免税或减税。⑥确定船只关税条例，照例上税，不额外加征。乾隆帝以所请与“天朝体例”不合，断然拒绝，并说明双方不存在平等贸易的基本条件。使团请求举行谈判，未被应许，并被警告不得再到浙江、天津贸易，否则将被驱逐出洋。至此，马戛尔尼使团访华归于失败。10月7日，使团离开北京，乘船由运河南下杭州，然后改行陆路至广州离境，于次年9月回到英国。

马戛尔尼使华，是为英国商品打开中国市场的一次尝试。使团在中国停留7个多月，对清朝的政治、经济、军事、文化等方面进行了较为周详的调查和了解。清政府拒绝英使的无理要求，维护了国家主权，但坚持闭关自守，反对扩大两国正当贸易，对于清代后期中国社会经济的发展极为不利。清政府的盲目自大，错失了一次与西方工业文明接触的机遇，游离于世界历史发展潮流之外。