生于普瓦捷，卒于巴黎。曾就学于巴黎高等师范学校，获巴黎大学哲学、心理学、心理病理学的学位。1960～1968年任教于克莱蒙-菲兰特文学院，1968～1970年任巴黎大学文森学院哲学教授，1970年起任法兰西学院思想史和思想体系教授，1984年因感染艾滋病去世。主要著作有：《癫狂与文明》（1961）、《医学的产生》（1963）、《词与物》（1964）、《知识考古学》（1969）、《规训与惩罚：监狱的诞生》（1975）、《性史》（第1卷，1976；第2卷，1977）。

《知识考古学》封面

福柯的研究范围较广，涉及医学、精神病学、心理病理学、自然科学史、经济学、语言学和犯罪学等。他从这些学科中吸取材料，企图探讨思想发展的结构，又从思想发展结构的研究得出人的消亡的结论。他的这些观点受到法国和西方思想界的注意。

福柯考察了16～18世纪对疯狂与理性的看法，认为这种看法有一个发展的过程。中世纪时，疯人像正常人一样，是社会的组成部分；后来才认为疯人是对社会的一种威胁，并把他们看成像罪犯一样；更晚一些，才把疯人看成病人。他认为无理性是理性的一面镜子，又是理性的延伸。因此，他反对“理性失常”的说法，认为近代有些文学家、画家的作品都有非理性的因素。

福柯认为欧洲近代思想的发展有一种结构的交替，认识范围内的这种结构叫“知识型”，这是一种无意识的、静止的、同时性的、彼此孤立的结构。他认为近代思想的三种类型是：①文艺复兴时期（14～16世纪）的“知识型”。其组织知识的原则是“相似”范畴，在这里词与物相互纠缠在一起，物在语言中隐藏着，人们必须通过语言去辨认事物。②古典时期（17、18世纪）的“知识型”。它把注意力转到分析、分类，并以同一性为原则，要求词与物的同一。③19世纪以后的“知识型”。这时，古典时期的幻想破灭了，因而在组织知识时，要求认识事物的内在结构。这个时期的科学是生物学、政治经济学和语言学，相应的概念是“生命”“劳动”“发展”和“人”。福柯认为，知识的发展由知识型决定，社会发展由社会的形式决定。因此，人在知识的发展与社会的发展中都不起作用，在这种意义上，人就“消亡”了。