绝对年代由时间的可变函数确定事件在一个特定的时间体系中的具体年代；相对年代只能确定一个事件与其他事件的相对先后次序，通过与已建立起来的地质年代表进行对比知道事件发生的时段。

古地理测年需要借助于那些在过去时期生成并保存至今的、具有记录时间功能的、可识别的时间载体，这些载体需要具备两个基本特性：①连续性，不缺失也不停顿。②不可逆性，即一个可变状态对应一个时间，原则上讲，具有这些特性的载体应能连续地回答时间的流逝过程。

古地理测年中的时间表示体系可分为3种类型：①地层表，即具有不同时限的时间-地层单位序列，通过与标准地层年表对比，可确定相应地貌-沉积的年代。②根据时间的可变函数建立的曲线，包括只与时间有关的变量和受环境控制的变量两种情况。在只与时间有关的变量中，最理想的状况是变量与时间呈严格的正比关系，如树木年轮、珊瑚每年增加一轮，湖泊纹泥、冰芯、石笋每年增加一层，它们可用于分辨率为年的古地理测年；放射性元素的衰变随时间呈负指数衰变的规律，各种放射性同位素法和释光法测年均是基于此原理，如碳-14（¹⁴C）法、U系法、光释光法、热释光法等，它们被广泛用于不同物质的古地理测年。受环境控制的变量中，有些状态是指单向的、连续的和不可逆的，速率不稳定，如生物进化；有些状态演变（如气候变化）以时间变量为函数，但变量的同一状态会在不同时刻重复出现，因此一个状态值不能确定唯一的时间点，利用受环境控制变量确定年龄有许多局限。③状态的极端情况，变量以两种状态出现，如地磁场的极性倒转，古地磁测年方法就是利用极性倒转的原理进行测年的。