“无意识”是精神分析中最富有争议的概念之一，这主要是因为，不仅在精神分析学界之外，同时在弗洛伊德身上及精神分析学界之内都存在多种不同的定义路径。

就无意识定义而言，弗洛伊德主要借助了其所提出的原心理学模型（经济学—拓比学—动力学三联体）来定义，可以简述如下：无意识是一个主要因压抑而形成的、拥有其特有表象群或冲动代表的独立拓比机构；其能量在经济学上是自由的，服从于快乐原则，以最短时间追求一种知觉同一性；这些特征使其构成了动力学意义上的主要冲突一方。

同时，弗洛伊德还指出，无意识与幼儿性欲存在着密切的关联：①从发生学上讲，无意识的形成要追溯到早年的幼儿期压抑，尽管弗洛伊德仍然为其保留了一定的种系发生可能性。②从内容角度来说，无意识表象很大一部分会涉及幼儿性欲，这既因人类文明发展及个体社会化的需要，也因更为基础的乱伦禁忌法则。

此外，因无意识相比古典意识结构的独特性，弗洛伊德还尝试从其他方式来定义它，如“无意识没有矛盾、否定及时间”“无意识表象是超决定的”等这些偏哲学式的定义，以及移置、凝缩及象征主义这些偏修辞学的定义。

但自1920年起，随着“自我—超我—它我”人格三机构的引入，无意识的定义发生了一些变化：①因“它我”是无意识的，而“自我”与“超我”又有一部分是无意识的，所以，无意识更多被用作形容词。②因三机构都具有无意识的部分，无意识就此不再是一个整体，而是由三块局部存在冲突的部分所构成的松散联盟。③就构成而言，因三机构皆有不涉及压抑的部分：“它我”之与遗传、“超我”之与认同与内化、“自我”之与认同与适应，压抑由此不再是无意识的唯一构成机制。同时，也正是这些变化使得J.拉康其后在一种外部视角上重新定义了无意识。

无意识定义的变化，从根本上涉及精神分析领域的两个视角转换：①俄狄浦斯情结的发现，使得精神分析的基本理论偏离了承自力学的、围绕个体而设计的、甚或有点封闭的原心理学模型，而转向一种以家庭结构为基础的俄狄浦斯模型，例如，弗洛伊德在1937年就指出，正是那些与自身性别认同相反的事物受到了压抑。②死冲动的提出，尽管有些思辨，但也使得精神分析的临床重心从性冲动转移到更具破坏力的死冲动身上。

弗洛伊德基于临床而提出的无意识概念，不仅奠定了现代分析性治疗的理论基础，还在思想上改变及影响了现当代的认识论、伦理学甚或存在论的基本范式。