湖泊是一种处于变化状态的陆域水体，在其生命过程中有多个扩张和收缩时期，每次湖泊的变化都可能留下相应的古湖岸线。根据古湖岸线可推断出当时湖面的高度和湖泊的范围。

古湖岸线位置可根据与湖岸线位置相关的地貌、沉积和生物等方面的信息来推断。其中，湖岸堤、湖积或湖蚀平台、湖蚀崖（穴）等湖泊地貌与沉积是最常用的直接指示古湖岸线位置的证据。湖泊从湖水面积和湖水深度最大的全盛期收缩过程中，湖面在阶段性下降的过程中所形成多级古湖岸线易于被以阶地或岸堤的形式残留下来。而在湖泊扩张过程中，被淹没在湖水中指示古湖岸线位置的地貌信息大多被破坏，少数被湖泊沉积物所埋藏。

构造运动和气候变化是导致湖泊岸线变化的两个主要自然原因，古湖岸线变化可用于指示导致湖面变化的构造和气候事件。气候变化影响入湖水量和湖水蒸发量间的关系，气候变干时，入湖水量小于湖水蒸发量，湖面收缩，岸线下移；气候变湿时，入湖水量大于湖水蒸发量，湖面扩张，岸线上移，干旱、半干旱地区封闭湖盆的古湖岸线被用来推断流域的古降水量。构造运动影响湖区周围的陆地与湖面的相对高度，湖盆沉降使湖面相对下降，古岸线被抬升到新湖面之上；古湖岸线湖盆抬升使相对湖面相对升高，古岸线被淹没埋藏。