饰笔在商代文字中已经出现，在西周、春秋、战国等各个阶段文字中都有使用，在战国时期尤为盛行，此后则式微。在汉字构形中，饰笔与字的音义无关，其功能主要在于美化装饰，兼有平衡结构和协调字形的效果，有些饰笔还有区别和分化字形的作用。

饰笔包括单笔的饰笔和复笔的饰笔两类：单笔的饰笔主要有圆点（）、横画（）、竖画（）、斜画（）、曲画（）等；复笔的饰笔主要包括“”“=”“∥”“︽”“”“”“”“”等。

在古汉字的不同时期，饰笔往往呈现不同的形态特征。有的饰笔只流行于某一地域或某段时期，具有特定的地域和时代特色。例如，战国时期的中山国文字中“祀”字（字形作“”）所添加的饰笔“”；中山国文字“能”字（字形作“”形）所添加的饰笔“”。

有趣的是，有的古汉字形体所增加的饰笔，后来成为字形的一部分，被保存下来，甚至传承至今。例如，甲骨文“生”字作“”，像小草初生之形。金文在竖笔上添加饰笔“”，写作“”形，后来圆点拉长变为横笔，写作“”形。隶变后这个饰笔被保留下来，成了字形的一部分。还有的饰笔后来从主体中分离出来，逐渐变成一个独立的字。例如，甲骨文“其”写作“”，像簸箕之形，应该是“箕”字的象形初文。在西周金文中，该字形的下部常添加横画饰笔，写作“”，后来又在下面增加饰笔，写作“”或“”形。到战国时期，“”字下部的饰笔“”可以从字形中分离出来，作为“其”字使用。再后来，逐渐分化出独立的“丌”字。

有的饰笔在演变过程中，同时起到了区别符号的作用，成为一个字从另一个字中分化出来的区别标志。例如，“元”字商代金文写作“”，像侧立人形而突出其头部，甲骨文习惯将上部的圆点写作一横，再在其上加一短横作为饰笔，写作“”形。换言之，“”（元）与“”（兀）本为一字分化，原来的区别仅在于有无饰笔。二者同源，后来才分化为两个字。