“笔形”这个术语民国时期已有学者使用，但未细致分类。为便于汉字教学、汉字信息处理等，当代学者对现代汉字的笔形进行了深入研究，但所分的类别和名称不完全一致，原因主要在于分类的角度不同。若从汉字教学、工具书检索等角度，则分出的类别可能比较少；若从书法的角度，分出的类别则较多。

现代汉字的笔形分为基本笔形和派生笔形两大类。基本笔形是由简单的点或线构成的，派生笔形则是由两个或两个以上的基本笔形联结而成的。关于基本笔形，有的学者分为5种：横（一）、竖（丨）、撇（丿）、点（丶）、折（乛）；有的分为6种：横（一）、竖（丨）、撇（丿）、点（丶）、捺（㇏）、提（㇀）；有的分为8种：点（丶）、横（一）、竖（丨）、撇（丿）、捺（㇏）、提（㇀）、折（乛）、钩（亅）。目前将基本笔形分为“横、竖、撇、点、折”这5种的分类方法使用较广。派生笔形或称“复合笔形”“变化笔形”等，包括横折、横撇、横折钩、竖弯钩等20多种。当然，这些类别都属于抽象概括出来的“类型化”笔形。当处于具体的字形中时，多数笔形会随着其在汉字当中的位置、与其他笔形或部件的相对位置关系的不同而有所变化。例如，“女”字中的撇点（ㄑ）在“巢”字中要写得既短又小；“冒”字下面部件“目”的横折（𠃍）要比上面的横折窄一些、长一些。在现代汉字中，基本笔形与派生笔形合在一起，共有30种左右。

 2001年12月中华人民共和国教育部、国家语言文字工作委员会发布的《GB13000.1字符集汉字折笔规范》（GF2001-2001）将印刷宋体折笔笔形分为以上25种。印刷楷体汉字除了这25种折笔笔形外还有一种折笔笔形“㇃”（俗称“卧钩”）。

研究和分析汉字笔形的目的主要在于：①便于开展汉字书写教学。在书写汉字的过程中，一个笔形的改变或笔形之间位置的不同，往往会导致写错字或别字。比如，“干”字第一笔的横改成撇，就变成了“千”；“由”字中间的竖笔不出头，就变成“田”；“临”字左边的一短竖和一长竖和右下的部件“”，“师”字左边的笔形一竖一撇，都容易出现书写问题。②有利于工具书中汉字的排序和检字。1964年汉字查字法整理工作组经过多次征求意见和比较研究，确定了以横、竖、撇、点、折为汉字笔形次序的规范。这种按照笔形笔顺进行汉字排序的方法俗称为“札字法”。

见笔画、笔顺。