血红蛋白是诊断贫血的主要指标之一。世界卫生组织判断贫血的标准是：6个月至6岁低于110g/L、6～14岁低于120g/L、成年男女分别低于130g/L和120g/L。中国人一般血红蛋白含量的正常值范围是：成年男性为120～160g/L，成年女性为110～150g/L。普通人群安静时血红蛋白含量的正常值范围和贫血诊断数值适用运动员，即成年男性和女性分别低于120g/L和110g/L，14岁以下男女均低于120g/L。

1959年日本学者吉村提出的“运动性贫血”，是指未锻炼者集中训练数日后发生轻度贫血，以血红蛋白降低为主要特征。后来人们发现有些优秀运动员在训练后也会发生上述现象，并且有的为长期现象。因此有人把前者称为“运动性贫血”，后者称为“运动员贫血”。另有一些学者发现，有些运动员贫血只是血液中血红蛋白的相对值减少而绝对值并未减少，并把这一现象称为“假性运动性贫血”，反之为“真性运动性贫血”。

运动性贫血发生机制主要有三种原因：①运动引起的高血浆容量反应。血红蛋白、红细胞压积相对下降是机体适应性的表现，运动员通过运动训练增加血浆容量，可使其耐受在大量出汗等体力消耗后仍可维持较好的循环血量。同时血浆容量增加可降低血液的黏滞度，从而减少外周阻力，有利于血液的灌注和氧的运输。②运动引起血液中红细胞破坏增加。在体育运动中，特别是从事竞走、长跑等多种耐力性项目的女青少年运动员，发生溶血的概率更高。③运动影响血红蛋白合成。训练期间膳食蛋白质和铁的供给量，以及小肠的吸收水平，直接影响血红蛋白的合成能力。