由于地磁场是矢量场，在地球近地空间内任意一点的地磁矢量都不同于其他地点的矢量，且与该地点的经纬度存在一一对应的关系，因而理论上只要确定该点的地磁矢量即可实现全球定位。在中国古代，人们就知道利用地磁场的指北特性来辨别方向和指引道路，这是地磁导航最初最简单的应用。进入现代社会，人们对于地磁场的认识不断深入，地磁导航发生了根本性的变革。现代地磁导航技术基于地磁场是一个矢量场，其强度大小和方向是位置的函数，同时地磁场具有丰富的特征，如总强度、矢量强度、磁倾角、磁偏角和强度梯度等，为地磁匹配提供了充足的匹配信息。因此，可以把地磁场当作一个天然的坐标系，利用地磁场的测量信息来实现对飞行器或者水面、水下航行器的导航定位。地磁导航具有无源、无辐射、全天时、全天候、全地域和能耗低的优良特性，因此可以考虑将地磁导航与其他导航方法结合以构筑组合导航系统，从而实现导航方法的优势互补。