通过采用合理的仪器和方法重复测定埋设在变形体上的监测点（观测点）相对于基准点的高差变化量，经过数据处理和变形分析，得到沉降量及变化趋势。引起变形体沉降的原因是多种多样的，除了建筑物地基、基础和上部结构荷载的影响，施工中地下水的升降对建筑物沉降也有较大的影响，如果施工周期长，温度等外界条件的强烈变化也有可能改变地基土的力学性质，导致建筑物产生沉降。对于工业与民用建筑，主要包括场地沉降观测、基坑回弹观测、地基土分层沉降观测、建筑物基础及建筑本身的沉降观测等；对于桥梁，主要包括桥墩、桥面、索塔的沉降观测以及桥梁两岸边坡的沉降观测等；对于混凝土坝，主要包括坝体、临时围堰、船闸的沉降观测等。

沉降观测工作在基坑开挖前进行，贯穿于整个施工过程，并延续到工程建成后若干年，直至沉降现象基本停止为止。为了保证监测成果的质量，应根据建筑物特点和监测精度要求配备监测仪器，采用合理的监测方法。常用方法是几何水准测量法、三角高程测量法、液态静力水准测量及卫星导航定位测量法等。①几何水准测量精度高，方法简便，是沉降监测最常用的方法。但如果水准路线线况差，水准测量实施将很困难。②高精度全站仪的发展，使得电磁波测距三角高程测量在工程测量中的应用更加广泛，用短程电磁波测距三角高程测量代替水准测量进行沉降监测，将极大地降低劳动强度，提高工作效率。③液体静力水准测量是利用相互连通的且静力平衡时的液面进行高程传递的测量方法，也称为连通管测量。④卫星导航定位技术用于监测变形体的垂直位移可达到常规大地测量的精度，更利于直接分析变形体的位移情况，节省人力物力，提高监测效率。