在哲学上，有广义的自然主义和狭义的自然主义之分。广义的自然主义一般指那些主张用自然原因或自然原理来解释一切现象的哲学思潮，如中国汉代王充用禀气的厚薄解释人的智愚，宋代张载用禀气不同解释人性，欧洲哲学史中用人的自然属性解释人的道德现象，都属此例；狭义的自然主义，指20世纪30年代形成于美国的一个哲学流派。本条仅介绍狭义的自然主义。

美国的自然主义最初深受实用主义的主要代表J.杜威和批判实在论的主要倡导者G.桑塔亚那的影响。某些哲学史家把他们两人称为美国自然主义的创始人。20世纪40年代，随着实用主义、批判实在论等主观唯心主义流派的衰落，年轻一代自然主义者的观点逐渐从唯心主义转向唯物主义。1944年，Y.克里科里安编译了《自然主义和人类精神》一书，反映了E.内格尔、J.H.兰德尔等大多数自然主义者向唯物主义转变的观点。1949年，另一些自然主义的代表人物如R.W.塞拉斯等人出版的《未来的哲学》一书，把自己的观点与古希腊的德谟克利特和近代的T.霍布斯、D.狄德罗、L.费尔巴哈，包括马克思、恩格斯所代表的唯物主义传统联系起来。20世纪50～60年代，自然主义中的这种唯物主义倾向有了更鲜明的表现，塞拉斯、J.萨默维尔等人甚至对辩证唯物主义也有一定了解。20世纪70年代以来，因主要代表人物相继去世，作为一种哲学流派的美国自然主义便逐渐衰落，但作为一种哲学研究倾向的自然主义已经遍布于当代美国分析哲学之中。

在历史演变中，美国自然主义者中间曾出现过以下3种类型的哲学家：①形形色色的唯心主义者，如实用主义者W.詹姆斯、杜威和S.胡克，批判实在论者桑塔亚那、新实在论者R.B.佩里、W.P.蒙塔古和D.德雷克、A.N.怀特海、F.J.E.伍德布里奇、M.R.寇因等人。这些人或者自称为自然主义者，或者被划入自然主义者，他们属于这个流派的右翼。②一些动摇于唯物主义和唯心主义之间的哲学家，如内格尔、兰德尔、克里科里安、V.P.兰普雷克特等人，他们人数较多，属于这个流派的中间派。③一些在不同程度上持有较多唯物主义观点的哲学家，如塞拉斯、萨默维尔、M.法伯等人，他们属于这个流派的左翼。

美国自然主义者是一个观点极其庞杂的哲学流派，其基本观点不仅在它的左、中、右三派之间有很大分歧，甚至在同一派的内部也很不一致。其中，左翼和中间派在自然观上，一般都把自然理解为无所不包的存在，整个宇宙都由自然物组成，自然就是整个实在，就是存在着的世界，就是变动不居的物质以及它的整个体系，它的存在不以任何智慧或意识为转移。认为自然物的产生和消失有其自然原因，强调从自然本身去说明自然，反对求助于任何超自然的力量，但也有人认为宗教是社会的需要。大都认为自然过程的发展具有规律性，规律是客观的，不以认识者为转移，自然过程之所以是可以理解的，就是因为它符合规律。不过他们一般只把规律理解为事件的重复性和同一性，没有认识到规律是事物的本质联系和必然联系。有的人还过分强调偶然因素的作用，甚至否认发展过程中的必然联系。

在认识论上，他们一般都承认自然的可知性，反对不可知论，他们相信以科学为依据，并采用科学的经验方法，就一定能够逐步深入地认识自然界。他们认为，科学的经验方法是认识自然的唯一可靠的方法，直觉和神秘体验都不是发现真理的手段。人们总是努力寻求自然的解释，而仅仅在悲观失望的时候才求助于非自然的解释。非自然的解释只不过表示某些事件在某个历史时期内还未得到说明，不表示这些事件永远无法解释。美国的自然主义者在一定程度上正确地解决了哲学基本问题的第二个方面（思维能否正确认识存在的问题），但却不彻底，他们或多或少地停留在狭隘的经验主义立场上，不重视理论思维的重大作用。

就社会历史观来说，美国的自然主义者几乎都持历史唯心主义的立场，因而不可能了解物质生产在社会发展中起的决定性作用，也不了解社会的发展主要靠社会内部矛盾的发展来推动。他们反对暴力革命，主张渐进的进化，争取建立“民主的社会主义”。在政治上支持自由主义纲领，在经济上主张分权主义。