网络环境下的软件系统已从静态和封闭逐步走向了动态和开放。为了使软件系统适应这样的变化，研究者在1996年首次提出了面向服务的体系结构（service-oriented architecture; SOA）的概念：以服务的形式封装可复用的业务功能，软件开发不再是构造全新软件系统来完成特定的业务，而是通过定义良好的接口在网络上调用一个或多个服务来构造软件系统，使得分布在企业内部或跨越企业边界的不同商业应用系统能实现快捷、灵活的无缝集成与相互协作。

服务描述是服务提供者和服务请求者之间的一种约定，是用来描述服务接口和语义的一组文档，是对服务、服务接口和可交换信息的机器可处理描述。服务描述是服务提供者和请求者之间交流所提供的万维网服务的重要信息途径，是为了让服务的请求者能更准确、无歧义的理解服务提供者提供的功能和行为。对服务进行描述是面向服务的体系结构的标志之一。通过服务描述，可以使服务与平台和编程语言等无关的方式向服务请求者进行发布，对外公布服务提供者调用的接口特征；通过服务描述，服务提供者对用户屏蔽了其具体的实现细节。

服务描述主要包括功能描述、非功能描述和业务过程描述。功能描述用于刻画服务能够做什么，以及如何被调用。万维网服务描述语言（Web service description language; WSDL）是被广泛使用的一种功能描述语言，描述了万维网服务的3个基本属性，即服务所提供的操作、如何访问服务及服务位于何处。非功能描述用于刻画服务做得怎么样，也就是刻画服务质量（quality of service; QoS）等方面的非功能要素。学术界提出可以在WSDL的基础上进行扩展以支持非功能描述。业务过程描述用于刻画服务怎么做，也就是服务在调用过程中的交互行为。万维网服务业务流程执行语言（Web service business process execution language; WS-BPEL）是被广泛使用的服务业务过程描述语言。

服务描述的方法分为语法级描述、语义级描述和动态性语义描述3种。

服务描述方法示意图

WSDL和WS-BPEL都是语法级的形式化描述语言，WSDL定义了服务的输入输出参数和服务类型的静态信息，使用与服务调用者相同的表达方式。WS-BPEL对业务流程行为进行建模，协调它们之间的交互活动来组成一个能实现特定功能的业务流程。但是它们缺乏能使计算机之间相互理解的表达能力。这使得在调用服务的时候，只能基于关键字进行查找和调用，往往需要人工参与检查服务的可用性。为了实现SOA的远景目标，即服务使用的完全自动化，学术界提出语义描述语言的概念，在服务描述中引入表达能力强的、计算机可以理解的语义信息。基于语义的万维网服务描述语言的出现，为服务检索和组装提供了统一的形式化语义基础，使得万维网服务的描述成为机器可理解和可处理的。最具代表性的两类语义级描述语言一类是带语义的万维网服务描述语言（Web service description language-semantics，WSDL-S），直接在WSDL的基础上引入语义；另一类是万维网服务本体语言（ontology Web language for services，OWL-S），它是一种用来描述万维网服务的属性功能的万维网本体语言（Web ontology language，OWL）规范，使用一系列基本类和属性来描述服务，旨在支持语义万维网服务的自动组合和调用。由于语义万维网服务描述语言缺乏对服务执行所导致的状态变化的刻画，因此需要综合考虑万维网服务的静态语义信息和执行动作的状态和约束，将语义技术和动态特征结合起来，来进行万维网服务的动态性语义描述。