生于圣保罗，卒于里约热内卢。少年时便加入电影协会。1949年攻读新闻和法律专业。后前往巴黎高等电影学院学习，毕业回国后居住在里约热内卢。当过新闻记者。1955年导演第一部影片《里约40度》，反映了里约热内卢各阶层人物的生活，被评论界称为“巴西新电影的开端”，并在捷克斯洛伐克卡罗维发利国际电影节获特别奖。1957年执导《里约，北区》。1963年拍摄《干枯的生活》，反映了巴西农民的贫困生活，被由世界19位评论家和电影史学家组成的评委会评为“100部最佳影片”之一，成为巴西电影影响深远的里程碑之作，影片1964年获第17届法国戛纳国际电影节国际天主教电影视听协会奖。1964年后，他因巴西国内政治局势连续几年未拍故事片，主要在巴西利亚大学教授电影课程。1970年执导《疯人院》和《多有趣呀，我的法国人》，两部影片均在巴西利亚国际电影节获最佳影片奖，前者还在法国戛纳国际电影节获路易斯·布努埃尔奖。1984年执导《狱中回忆》，获第37届法国戛纳国际电影节费比西奖。其创作受意大利新现实主义的影响，大部分作品反映了巴西民众的生活，被认为是巴西新电影的创始人。其他重要作品有《红无花果树》（1961）、《法国朋友小可爱》（1971）、《奥贡护身符》（1975）、《生活之路》（1979）、《电影百年之巴西》（1995）、《巴西利亚18%》（2006）、《汤姆·乔比姆》（2012）、《巴萨诺瓦》（2012）等。

《狱中回忆》剧照