由于热动力作用，山区积雪内会形成抗剪性能力较弱的深霜层或干雪松散层。在上覆雪层加厚重力作用增大情况下，一旦应力达到和超过极限，雪体会沿深霜或松散层断裂，沿山体快速崩落。一旦一处雪体崩落，其声波会引起共振，带动更多地方的雪体崩落。成千上万吨的积雪夹杂着岩石碎块，以很高的速度从高处呼啸而下，横扫一切，造成极大的灾害。

雪崩的形成受积雪、地形以及气象因素三大要素影响。通常在陡峭的山坡积雪较厚，在气象条件适宜的情况下（发生消融，风、降雪）容易发生雪崩，偶尔在特大暴雪中也会发生雪崩。雪崩包括粉雪崩和块雪崩。雪崩首先从覆盖着白雪的山坡上部开始，先是出现一条裂缝，接着巨大的雪体开始滑动；雪体在向下滑动的过程中，迅速获得速度，向山下冲去。雪崩是一种所有雪山都会有的地表冰雪迁移过程。它们不停地从山体高处借重力作用顺山坡向山下崩塌。崩塌时速度可以达20～30米/秒，随着雪体的不断下降，速度也会猛增到100米/秒左右，速度很大。雪崩的特点是突然性、运动速度快、破坏力大。它能摧毁大片森林，掩埋房舍、交通线路、通信设施和车辆，甚至能堵截河流，发生临时性的涨水，同时还能引起山体滑坡、山崩和泥石流等可怕的自然现象。