从狭义上说，一般把能从不同视角获取同一地区影像的光学遥感卫星称为测绘卫星。测绘卫星从最初的胶片返回式卫星，发展到传输型卫星；从框幅式相机，发展到单线阵、双线阵甚至三线阵电荷耦合器件（charge coupled device，CCD）相机。民用测绘卫星的空间分辨率从上百米提高到0.41米，时间分辨率和光谱分辨率也不断提高。测绘卫星的种类日趋完善，从光学卫星发展到干涉雷达卫星、激光测高卫星、重力卫星和导航卫星等。卫星测绘应用技术也在不断进步，从过去有控制测图，发展到稀少控制点测图甚至无控制测图；从单机测图发展到协同无缝测图。测图精度也在日益提高，从满足1∶250000地形图制图发展到满足1∶5000地形图制图。测绘应用也在日益广泛，应用范围从军用向军民共用；从限于本国到全球共享；从单一的测绘产品生产扩展为全球各行业地理信息的获取与更新等。卫星传感器技术与测绘应用技术的进步，为国民经济和社会的发展做出了重要贡献。

国外比较典型的测绘卫星有：法国的SPOT-4、美国的IKONOS-2、美国的QuickBird-2、美国的Worldview-1和美国的GeoEye-1等。①SPOT-4是法国国家空间研究中心在SPOT 1-3（也为单线阵卫星）基础上研制的单线阵卫星，卫星全色和多光谱分辨率分别为10米和20米，具备异轨立体成像能力。②IKONOS-2是第一个高分辨率商业卫星，卫星采用太阳同步轨道，轨道高度681千米，全色分辨率为1米，多光谱分辨率为4米，幅宽为11千米。卫星上装有高精度三轴姿态稳定系统，采取相机前、后或左、右摆动摄影。立体影像方式多为同轨采集。③QuickBird-2是一颗单线阵高分辨率卫星，采用太阳同步轨道，轨道高度451千米，探测器包含1个全色波段和4个多光谱波段（R，G，B，INR）线阵CCD传感器。QuickBird卫星在星下点的分辨率最高能达到全色分辨率0.61米，多光谱分辨率为2.44米。④Worldview-1的全色影像星下点分辨率达到0.41米，在倾斜20°成像时为0.55米，不提供多光谱影像。Worldview-2全色和多光谱影像星下点分辨率分别为0.46米和1.8米。⑤GeoEye-1卫星于2008年发射升空，是分辨率和定位精度较高的商业卫星。全色分辨率为0.41米、4个波段的多光谱空间分辨率为1.64米。

中国的典型测绘卫星有“资源三号”，它是中国首颗高分辨率光学传输型民用立体测图卫星，卫星集测绘和资源调查功能于一体，采用太阳同步圆轨道，轨道高度约为506千米。卫星采用三线阵测绘方式，三线阵相机由具有一定交会角的前视、正视和后视3个线阵时间延迟积分电荷耦合器件（TDICCD）构成，前后视相机的影像地面分辨率优于4米，正视相机分辨率优于2.5米，通过对同一地面点不同视角的观测，可构成三线阵立体影像。