生于美国纽约市哈莱姆区的犹太移民家庭，卒于阿灵顿。1949年获纽约哥伦比亚大学社会学博士学位。任教于美国和加拿大多所大学的社会学系和政治学系，包括多伦多大学、加利福尼亚大学伯克利分校、哥伦比亚大学、哈佛大学、乔治·梅森大学等。曾任美国政治学会1981—1982年度会长，美国社会学学会1992—1993年度主席，斯坦福大学教授、高级研究员，并当选为美国科学院院士。主要研究领域为政治社会学、工会组织研究、社会分层理论、公共意见、知识分子研究等。奠定李普塞特在政治社会学领域杰出地位的是1960年出版的《政治人——政治的社会基础》和1985年问世的《一致与冲突》。他关注和研究的是民主制度的社会基础。他以欧美一批稳定的与不稳定的民主国家为样板，选取一些与民主制度发展和稳定相关的因素，从民主与经济发展、民主与合法性两个方面考察了稳定民主的必要条件。他的结论是经济的发展可以扩大民主的社会基础。其依据是：经济发展增加收入，带来更多的经济安全；普及提高教育，可使低层阶级眼光放远；经济发展与财富增长使社会结构由以大量下层阶级为基础的金字塔形结构变成以中产阶级为主体的菱形结构等。在民主与合法性关系上，他探讨了合法性危机产生的根源，并提出在社会结构发生变革时期，允许新阶层合法进入政治机构和实行和缓、渐进的变革，是使民主制度保持合法性与稳定的重要条件。他认为西方的民主制度具有整合社会冲突、保持冲突与一致平衡的因素。