光波在大气中传播时，光的强度按指数律衰减，对波长为的单色光有：

式中为入射光强度；为光传播距离；为传播路径上的消光系数（衰减系数）。称为大气透射比或大气透过率，表示通过距离为的路径后，能透过的辐射量占入射辐射量的百分率。若讨论此单色光束沿铅直方向由大气外界至某一高度传播时，就称为大气透明度。大气消光系数是气溶胶消光系数和气体分子消光系数之和。在低层大气中气溶胶粒子的消光效应比空气分子的大得多，而且变化复杂，所以污染空气中的气溶胶含量大时，太阳光受到严重削弱，大气透过率明显降低。由于大气消光系数随波长而变化，大气对某一波段的平均透过率和单一波长的透过率会有很大差别。

大气中传播的电磁波辐射强度因气溶胶和分子散射、吸收而衰减。以消光系数表示其强弱，又称削弱系数或衰减系数。消光系数定义为电磁波在均匀介质中传播时，其强度因吸收和散射而衰减到入射强度的36.7%时所需通过介质距离的倒数，单位为厘米^-1，与传递的电磁波波长、气溶胶大小、密度和性质有关，消光系数等于吸收系数与散射系数之和。在可见光和红外波段，分子消光系数的理论计算比较容易，而对气溶胶的消光系数常要通过测量才能获取，在遥感辐射传输问题中还要知道消光系数随高度的变化。