冰川波动与冰川目录都是气候系统中高度优先的变量。它们构成了大气变暖可能影响的水文模型的基础，为冰川学、冰川地貌学及第四纪地质学提供了基础信息。冰川波动数据汇编可追溯至1959年，每5年发行一期Fluctuations of Glacier（FOG）。数据由世界冰川监测服务处（World Glacier Monitoring Service，WGMS）系统收集、整理、出版。全球范围内汇编入FOG的冰川从1959年不到60条，增加到2010年128条（物质平衡）。中国天山乌鲁木齐河源1号冰川被选为全球10条重点代表冰川之一，定期向WGMS提交相关数据。

冰川波动常引起特大洪水。例如在印度河上游就有一条冰川，周期性地进入主谷，当它拦截河流时，形成大湖以后湖水溃决，又形成大洪水，造成灾害。中国新疆叶尔羌河周期性地发生特大洪水，也可能与冰川波动，冰湖溃决有关。