由于黏性产生于微观内摩擦而耗散能量，它可以将机械能转化为热能，若无外界能量补充，流体运动将逐渐停止。流体因黏性在固体壁面滞止，速度为零，并改变壁面附近流场，形成边界层，甚至导致流动分离。

黏性的大小用黏性系数（即黏度）来表示。牛顿黏性定律指出，在纯剪切流动中，流体两层间的剪应力可以表示为：

式中为沿方向（与流体速度方向垂直）的速度梯度，又称剪切变形速率；为比例常数，即黏性系数，它等于速度梯度为一个单位时，流体在单位面积上受到的切向力数值。

在通常采用的厘米·克·秒制中，黏性系数的单位是泊（Poise），国际单位制用帕·秒（1泊＝1达因·秒/厘米²=10^-1帕·秒），它的量纲为ML^-1T^-1。对于多数流体，常用的单位是厘泊（10^-3帕·秒）。

不同流体有不同的黏性系数。少数液体（如甘油）的黏性系数可以达到15泊；橄榄油的黏性系数接近于1泊。在20℃时，水的黏性系数为1.0087厘泊。气体的黏性系数从氩的2.1×10^-4泊到氢的0.8×10^-4泊，它们的数量级都是10^-4泊。

黏性系数显著地依赖于温度，但很少随压力发生变化，它与温度的关系对于液体和气体来说是截然不同的。对于液体来说，随着温度升高，黏性系数下降；对于气体而言，随着温度升高，黏性系数随之上升。

对于气体，黏性系数和温度的关系可表示为萨瑟兰公式：

式中开；为参考温度和参考黏性系数。此式在相当大的范围内（开）对空气是适用的。但由于上式较复杂，在实用上多采用幂次公式：

来近似真实的黏性关系。幂次的变化范围是，它依赖于气体的性质和所考虑的温度范围。在高温时，例如3000开以上，可近似地取为1/2；在低温时可取为1。对于空气而言，在90开开的温度范围内，可采用公式：

它与萨瑟兰公式的误差不超过5%。

对水而言，黏性系数和摄氏温度的关系可近似地写成：

对于一般的流体运动，假设：①运动流体的应力张量在运动停止后应趋于静止流体的应力张量；②偏应力张量的各分量是局部速度梯度张量各分量的线性齐次函数；③流体是各向同性的，由此可导出广义牛顿黏性定律（见牛顿流体）：

式中分别为应力张量和变形速率张量；为压力函数；为克罗内克符号；为黏性系数；为第二黏性系数，亦称膨胀黏性系数。对于不可压缩流体，由于自动不出现，广义牛顿定律中只有一个黏性系数。对于可压缩流体，一般也和胡克弹性体（见胡克定律）一样有两个黏性系数及。是量度由流体的膨胀或收缩引起的内耗大小的黏性系数。除了高温和高频声波这些极端情形外，对一般情形的气体运动可近似地认为。这个在分子运动论里得到证明的事实，当年只是斯托克斯提出的一个假设。

以气体为例，说明黏性形成的原因。气体分子的速度是由平均速度和热运动速度两部分叠加而成。前者是气体团的宏观速度，后者决定气体的温度。若相邻两部分气体团以不同的宏观速度运动，由于它们之间有许多分子相互交换，从而带来动量的交换，使气体团的速度有平均化的趋势，这便是气体黏性的由来。根据这种图像，利用统计物理中的玻尔兹曼方程，可以求得气体黏性系数的表达式：

式中为玻尔兹曼常数；为分子质量；为分子作用力的比例常数。以上公式说明，黏性系数与气体密度无关，与温度成正比。这两条结论都得到了实验证实。液体的分子运动论还未成熟，目前还没有建立类似于气体分子运动论的简单物理图像，用来说明产生液体黏性的机制。

利用各种实验方法可以确定不同温度下流体的黏性系数。例如，在两个半径不同的同轴圆筒之间，充满待测黏度的流体。当外筒旋转时，最贴近外筒壁的流体也能以相同的速度运动，由于黏性的作用，里面的圆筒也随之运动。由于里面的圆筒悬挂在上端固定的金属丝上，所以它在旋转到一定角度后就停止转动。若测出金属丝的扭转角度，就可以算出扭力矩。因平衡时扭力矩与液体剪切力所形成的力矩相等，所以可求出剪切力和流体黏性系数的大小。另外一种方法是求出一定量体积的流体，在给定压力作用下从一个细管中流尽所需的时间，从而求出其黏性系数。