消融区上界是冰川平衡线，下界为冰川末端。在冰川消融区内，一方面冰雪物质通过融化径流、蒸发升华、崩解、融水下渗等离开冰川系统，造成了物质亏损；另一方面冰川运动带来积累区的冰流补充、消融区降水等构成了物质补给，尽管两者的总和仍为物质净支出，但这部分损失由积累区的净盈余加以平衡。

消融区主要下垫面类型为裸露冰，但在部分岩屑补给充足、冰川侵蚀强烈的地区，可形成连续的地表岩屑堆积，称为表碛。消融区还广泛发育因冰体断裂或结构坍塌形成的冰崖，以及冰瀑布、冰塔林、冰裂隙、弧拱、冰井、冰面河、冰面湖等地貌构造。冰瀑布常出现于消融区上部的狭窄陡坡中，在重力作用下冰内形成强大的扩张流，冰体被撕裂坍塌，沿坡面形成错落有致的破碎结构。冰瀑布进一步发育，因冰体继续坍塌和差异化消融，形成多个相互独立的尖耸冰体即为冰塔林。冰瀑布下游，若坡度变缓，冰内形成压缩流，破碎冰体重新合为整体。由于冬夏两季冰流通量、冰面消融量、杂质沉积速率等存在差异，在冰瀑布前形成了弧状或波状的起伏冰面，波峰与波谷的颜色结构也存在差异，称为弧拱构造。融水径流沿冰面运移的同时侵蚀冰体，可形成冰面河，但冰面河长度一般较短，最终被冰裂隙或冰井阻断，融水转入冰内或冰下继续汇流。部分融水可在冰面汇集，形成季节性的冰面湖。