生于比布里希，卒于奥匈帝国博岑附近。早年曾受哲学史家 K.费舍、历史哲学家 L.von兰克的影响。他先后在巴塞尔大学、基尔大学、布雷斯劳大学和柏林大学担任哲学教授。主要著作有《精神科学序论》（1883）、《青年黑格尔历史》（1905）、《哲学的本质》（1907）、《精神科学中的历史世界结构》（1910），以及未完稿《历史理性的批判》。《狄尔泰全集》截至2006年止，已出版26卷。

狄尔泰的哲学思想是新康德主义的新发展，他把I.康德的分析方法，从知识论扩展到精神科学，从理性转向精神，从道德推广到历史与文化。他和新康德主义者一样，严格区分了自然科学与精神科学，认为哲学的重点是在精神科学，以生命或生活作为哲学的出发点。他推崇经验论，但他注重的是生活经验、人的内省经验或内在经验，而不是关于自然现象的经验。他也反对超经验主义和康德的“物自体”。他认为，对人的生命（不论对自己或对他人）的认识是再现，也是再体验，因而加入了认识者本人的创造性的想象，所以人在认识现象或物质时所应用的理性或理智，并不能穷尽生命的意义或本质。在他看来，对生命或精神的理解，必须以情感的直觉与想象为主，因为生命或精神都是活生生的、具体的，它有过程，有历史，但不重复。生命总在变化，人性也总在变化，人只有置身在自己的生命之流中，又能与他人的生命融合在一起，作同情的了解，才能说得上有真正的“理解”。狄尔泰并不否认环境对人的生命所起的作用，但他把社会环境看成是精神生活的总和，看作是精神的客观化，认为社会生活（或精神生活）与物质生活，精神与物质在性质上尽管不同，但在现实中却密不可分。

狄尔泰的哲学不仅仅是对个人生命（或精神）的说明，而且更强调人类的生命。他指出，人类生命的特点必定表现在时代精神上，即在历史过程中，人的一切表现都是历史过程的一部分。但他把历史过程归结为人类生命的过程，同时又把生命解释为某种神秘的心理体验，他的生命哲学是主观唯心主义的变种。