可持续设计的概念来源于经济学中的“可持续发展”或“永续发展”，是指在保护环境的条件下，既能满足人们现今的需求，又不损害子孙后代利益的发展模式。这一概念最早可以追溯至1968年成立的罗马俱乐部及其后发表的报告《增长的极限》。如今，可持续发展已经成为经济学的主要学科范式，同时也是欧洲、美国等西方发达国家的主流意识形态，对政治、经济、社会、文化以及人们的日常生活都产生了深远的影响。可持续的生态伦理设计思想发端于1971年美国学者V.帕帕奈克出版的《为真实的世界而设计》。

意大利米兰理工大学的E.曼齐尼教授是如今国际可持续设计领域的先行者。他认为：可持续设计与一般以单纯物质产品为输出的设计不同，它是透过整合产品及服务以构建可持续的解决方案，去满足用户特定的需求；以成果和效益取代物质产品的消耗，同时又以减少资源虚耗和环境污染，改善人们社会生活质量为最终目标的一种策略性的设计活动。可以看出，可持续设计并非单纯地强调保护环境，而是提倡兼顾使用者的需求、环境效益与企业发展，是一种创新设计管理策略。 

美国设计策略专家N.谢卓夫在他的著作《设计反思：可持续设计策略与实践》中也对可持续性设计作了如下阐释：可持续性指的是一种设计和开发方法，它侧重于以往未被重视的环境、社会和经济要素。可持续性解决方案力图改进我们赖以生存的诸多系统，包括高效运转资本和市场，高效利用自然资源，对环境减少废物和毒素的排放，但同时又不至于伤害地球上的自然和人类。可持续性重点关注更有利于社会、环境和企业的高效解决方案。

英国的A.奇克与P.米克尔斯威特在《可持续设计变革》一书中写道：设计如何推进可持续发展？首先是生态设计对生命周期的思考，后又增添了生产和消费产生的社会影响。从产品服务系统的可持续发展到探索新的生活方式，再到设计的介入引导大众（不仅仅是消费者）走一条更可持续的道路的转变。可见，可持续设计的概念已经不仅限于传统设计领域本身，设计者作为社会公民，他的角色正转向可持续生活方式的倡导者和引领者。

从最初的3L（低技术、低成本、长时效）、3R（减少、再用、循环）到绿色设计、生态设计、低碳设计，再到社会创新、服务设计、分布式创新等概念，都是在可持续设计思想脉络下的扩展或延续。F.切斯金将可持续设计划分为4个层面：产品创新层面、产品服务系统创新层面、空间社会创新层面以及社会技术系统创新层面，将可持续设计的工作内容从最初的经济学引向了更为广阔的社会学甚至政治学领域。可持续设计的具体内容包括以下几方面：

①低材料消耗，采用无毒的、可循环使用的、可再生的材料；

②提高能源效率，使用较少的能源生产更多的产品；

③情感可持续，通过设计建立人与物的强情感连接，从而降低消费，避免浪费；

④循环再利用，设计需考虑产品商业上的生命周期之后的二手价值，或其他用途；

⑤量化的评价标准，以碳排放量的多少作为评价可持续设计优劣的参考标准；

⑥生态模拟，参照生态的自循环系统来统筹、建构产业系统，建立设计、生产、消费、销毁、再循环的生态链；

⑦服务设计，提倡从占有转变为共享，以便减少对于物质的消耗。

作为可持续发展的策略及实践途径，可持续设计是一种以符合经济、社会及生态三者可持续经营为方针的设计方法。如今，作为设计学的主流范式之一，已在国内、国际的多家设计学院开设了相关的课程。