美国20世纪60年代的“残疾人权利运动”敦促政府立法以保障残障群体的教育、公共医疗卫生等权利。美国1990年颁布的《残疾人法案》宣布任何对于生理和心理不全者的歧视被视为违法行为，无障碍设计就是在此背景下产生的设计理论。二战之后，退役残疾军人的康复工程以及辅助技术开发相对成熟，经过特殊设计的康复和辅助工具得到普遍运用。20世纪80年代美国经济下滑，政府对康复工程以及环境无障碍设计的资金支持不足，此方面的研究变得缓慢甚至停滞。经济条件的制约使部分制造商意识到产品设计倘若适应更多的群体使用便意味着更大的市场潜力。美国OXO公司开发的好把手削皮器既满足了关节炎患者的正常使用，普通消费者也能更好握持，在商业上赢得了巨大成功。1987年，美国建筑学家R.梅斯开始大量使用“通用性设计”概念，并在北卡罗来纳州大学建立通用设计中心，并于90年代中期提出“通用设计”的7条原则，在国际上产生了深远影响。1988年，纽约现代艺术博物馆举办了“为独立生活而设计”展览，展品反映出日常设计中对于老年人以及残障群体的思考。

美国通用设计中心于1997年组织了一批建筑师、产品设计师、工程师以及环境设计研究人员共同制定了通用设计原则，包括：①平等使用——设计应保证其普适性，同时还具有市场竞争力。②灵活使用——设计应满足广泛的用户喜好以及能够适应他们的能力。③简单直观使用——设计应保证使用方式简单易懂，以满足用户在经验、知识、语言能力、注意力方面的差异性。④信息明确——设计应传达出有效的信息给用户，充分考虑周边环境以及用户的感知能力差异性。⑤容错——设计应减少意外或意外行为导致的不良后果。⑥省力——设计能被低劳力高效率使用。⑦使用合宜——无论用户的身体尺度、姿态或活动能力，设计能为其提供合宜的尺度和空间，以确保用户的使用和操作。

随后，美国布法罗大学的IDeA中心在E.H.斯丁菲尔德教授带领下制定了通用设计目标，包含了功能、社会和情感三个维度，通过可测量的方式界定通用设计的实施效果。包括：①身体适宜——适应广泛的人体尺度和能力。②舒适——将身体机能和感知控制在舒适范围之内。③觉察——确保关键信息易于感知。④理解——操作和使用方法直观、清晰和明确。⑤健康——能够促进健康，避免疾病和防范危险。⑥社会融合——给所有群体以尊重和尊严。⑦个性化——给予选择的机会，能表达个性。⑧文化适宜——尊重和加强文化价值，社会和环境文脉。通用设计是对设计实践的“知识发现”和“知识转化”，结合了诸如人体测量学、生物力学、感知、认知、安全、健康以及社会互动等方面的内容。

通用设计从更广泛的用户视角思考设计如何提高人们的生活质量，是一种带有乌托邦色彩的设计理念，其根本目标在于消除年龄和能力的障碍，让所有用户获得设计的公平使用权。同时，通用设计支持具有能力差异的用户在生活中独立与自理，尽可能减少为特殊人群进行的特殊设计，从而减少特殊设计为之带来的自卑和羞耻感。通用设计也是对经济因素的慎重考量，设计如何在不增加成本的条件下，适应更大范围使用人群，使设计更加易用、健康和友好。