生于加州好莱坞，卒于佛罗里达州棕榈滩。1914年起在斯坦福大学学习工业技术与设计，后在父亲的汽车改造工厂工作。其设计生涯与通用设计公司紧密相关。1925年，受凯迪拉克汽车公司总裁的赏识被聘为咨询工程师。次年，凯迪拉克并入通用汽车，进入通用汽车公司，成为美国汽车业的第一个专业“工业设计师”。1927年，通用汽车公司成立“艺术与色彩部”，任部门主任。同年，设计推出凯迪拉克拉莎勒轿车，该车型将空气动力学的研究引入汽车设计，成为现代汽车设计的起点。20世纪30年代，担任通用汽车设计总工程师，将黏土模型技术引入汽车设计，为汽车制造创建了全新的“预工程”构建模块，包括多维设计草图、全尺寸油泥模型的应用，进一步完善了汽车设计流程，至今仍被广泛采用。厄尔对汽车设计的杰出贡献在于创造了“概念车”。1938年，设计出汽车史上的第一辆概念车——别克Y-Job，展示出工程和造型的完美结合，推动了整个汽车设计行业的进步。其后来的汽车设计款型也更加呈现出梦幻、科技和未来感的造型元素。1940年，任通用公司副总裁，继续负责汽车外型设计。第二次世界大战期间，他与B.米切尔合作设计凯迪拉克Sixty Special，其第三代车型第一次出现“双尾鳍”设计，引发各汽车公司间的“尾鳍”设计之战，成为20世纪50年代汽车造型的一大特色。之后又相继设计了火烈鸟系列车型，设计灵感同样来自喷气式战斗机。1953年，设计雪佛兰科尔维特。1959年，推出黄金帝国系列车型，这是他为通用公司设计的最后一款车型。

H.厄尔与通用公司总裁A.P.斯隆一起创造了汽车设计的新模式——“有计划的商品废止制”。即在设计新的汽车式样时，有计划地考虑以后几年不断更换部分设计，基本形成一种制度，使汽车的式样最少每2年一小变，3～4年一大变，促使消费者为追求新式样而放弃旧式样，使企业获得巨大的利益。

厄尔的设计风格奔放，富于创新。他倡导产品设计与生产制造相结合，将消费者与汽车紧密结合，展现了其前瞻的设计理念和对未来汽车的丰富想象。厄尔是将现代汽车设计概念引入汽车行业的第一人，是现代交通设计的先驱，1986年入选美国汽车名人堂。