空分多址是指通过卫星上许多不同空间指向的波束，来区分（或覆盖）不同地域地球站的地址。空分多址的基本原理是，某区域中一地球站的发射信号经上行波束送到卫星转发器，由星上交换设备将其转发到另一通信区域的下行波束，从而传送到此区域的另一地球站，实现不同波束下地球站之间的通信。空分多址中，由于天线的高度方向性，来自卫星的窄带信号波束能保证使用相同频率的地区之间不发生干扰，因而可实现频率重复使用，可成倍扩大系统的通信容量。空分多址需要星地密切配合，对星体的稳定和姿态控制有严格的要求，技术比较复杂；卫星天线及馈线装置比较庞大和复杂，星上交换增加了星上设备的复杂性，遇空间故障时难以修复，因而要求卫星的可靠性更高。