最初是作为美国国家科学基金会（USNSF）资助的科学技术中心之一，管理机构设置在位于洛杉矶的南加州大学，主持人（Principle Investigator）为南加州大学安芸敬一（Keiiti Aki）教授。从2002年开始正式成为独立的研究中心，由南加州大学T.乔丹（Thomas Jordan）教授接任中心主任，通过与美国国家科学基金会及美国地质调查局（USGS）签订五年一期的合作协议获得经费支持。南加州大学J.维达利（John Vidale）教授于2017年接任中心主任。

南加州地震中心成立的宗旨是提供一个有效的工作平台，在学术方面通过地震相关领域学者之间的交流与合作促进学科发展，在应用方面整合所有关于南加州地震研究的科学成果，建立具有学界共识的南加州地区地震活动及其可能产生的强地面运动的时空分布概率模型，并普及给社会大众，为地震减灾服务，同时使公众保持对地球科学研究的支持。该中心采取矩阵式纵横交错的管理方式，纵向上建立一系列以学科区分的稳定的团队，在地震震源运动学与动力学、地下三维结构成像、地震地质、地壳变形、强地面运动、地震工程以及地震活动性等学科开展协同研究；同时在横向上又有一些以任务为导向的工作组，整合多学科研究成果来解决具体的问题，如建立南加州地区三维结构的综合模型、南加州地区活动断层综合模型、南加州地震中心计算平台以及南加州地区地震灾害分布图的更新等。

南加州地震中心包括南加州大学、加州理工学院和哈佛大学等18所高校及研究机构的核心单位以及数十个其他参与单位，同时还与包括中国地震局在内的一些国际机构保持合作。中心每年10月份在南加州棕榈泉举办年会，交流研究成果并制定下一年度重点支持的研究方向。