根据国际电信联盟电信标准分局ITU-T G.707标准，同步数字体系是指为不同速率的数位信号的传输提供相应等级的信息结构，包括速率和帧结构、复用方法、映射方法、同步方法、传送网结构和复用设备等组成的一个技术体制。

在光纤或微波传输中采用同步数字体系，被复用的各并行传输的虚容器在时钟上是同源的或通过处理实现同源性，采用字节同步方式实现线路传输，有欧洲电信标准组织（European Telecommunications Standards Institute，ETSI）和美国国家标准学会（American National Standards Institute，ANSI）两种复用映射结构。

SDH定义了一套可进行同步信息传输、复用、分插和交叉连接的标准化数字信号等级结构。由于采用同步复用，具有开放的标准化接口、灵活的复用映射，并且帧结构中安排了丰富的开销比特，所以SDH上下业务简便、组网灵活、自愈能力和网管能力强。SDH的不足是最高传输速率受限、依赖同步网和传输IP业务缺乏灵活性等。