高频无线电波经自由空间传播时，除大气吸收等原因产生路径损耗外，由于绕射、反射和散射，造成接收功率的随机变化。由于衰落具有随机特性，需用统计方法，如概率密度或分布函数描述。信号幅度随时间、频率和空间而起伏的衰落，分别称为时间选择性衰落、频率选择性衰落和空间选择性衰落。按衰落周期的时间快慢，衰落可以分为慢衰落和快衰落。

慢衰落是短期信号电平中值（如几分钟中值，日、月、年中值等）在较长时间间隔内的变化。引起慢衰落的主要原因，是传输媒介结构发生变化。如对流层散射传播中，慢衰落是由大气折射、大气湍流或大气层结等平均大气条件的变化而引起的，主要与气象条件、链路长度和地形等因素有关。而在地面移动通信中典型的慢衰落是阴影衰落，是由于电波传输过程中遇到障碍物引起的。

对流层散射传播和地面移动通信中，慢衰落通常服从对数正态分布。

快衰落是指在足够短的时间间隔内（如几秒、几分钟内）接收信号电平的快速变化，多径传输是引起快衰落的主要原因。

对流层散射传播中的快衰落是由收、发天线波束交割的区域内许多不均匀体的散射分量随机干涉形成的，有很强的频率与空间选择性；地面移动通信中的快衰落则是由于发、收两端相对运动时，接收机收到的多径信号相互叠加造成的。

快衰落与无线传输信号的频率、带宽以及发、收两端间的相对运动速度有关。快衰落的幅度分布一般服从瑞利分布。