利用供电网络实现通信功能最早开始于20世纪初期。最早的载波频率系统工作于高压输电网络，采用10瓦的信号发射功率实现了500千米距离的通信。这类系统主要用于电力设施之间的内部通信以及远程测量和监控任务。基于中压和低压配电网络的通信也已实现，其中波动载波信令系统已经能够应用于中压和低压配电网络以实现配电网络的负荷管理。

针对宽带电力线通信，1990年英国的诺维普通信公司着手电力线通信技术的研究，在1997年与加拿大北电网络公司一起开发的电力线通信技术，实现了在低压配电网上进行1兆比特/秒速率的数据传输，并进行了该技术的市场推广。1997～2006年，在欧洲有不少的宽带电力线通信接入网试点和商业运行项目。2000年，思科、英特尔、惠普和夏普等13家公司宣布成立“家庭插电联盟”，目标为构建电力线通信标准。

采用电力线通信时，供电网络同时还要担负着作为传输介质提供各种电信服务的任务，其优势是降低了敷设新的通信网络时所需要的网络建设成本。为了在供电网中进行通信，须安装PLC调制解调器以便实现数据信号在电力网络中的传输（见图）。PLC调制解调器从计算机、电话等常规通信设备中获得数据信号并转换为适合电力线传输的形式。在传输的另一端，PLC调制解调器从电力网络上将所传输的数据信号接收下来，经过适当转换后将处理过的信号送到通信设备。

电力线通信网络

电力线通信系统分为两类：窄带PLC提供数据传输速率相对较低（不超过100千比特/秒）的通信服务，适合于各类自动化和控制应用，以及少量的语音信道；宽带PLC系统能够提供2兆比特/秒以上的数据传输速率，能够同时提供包括电话和因特网接入在内的多种电信服务。