可忽略黏性效应的流体称为理想流体。流体由大量分子组成。相邻两层流体作相对滑动或剪切变形时，由于流体分子间的相互作用，会在相反方向上产生阻止流体相对滑动或剪切变形的剪应力，称为黏性应力。实验证明，黏性应力同黏性系数（即黏度）和相对滑动速度有关。

由于流体中存在着黏性，流体的一部分机械能将不可逆地转化为热能，并使流体流动出现许多复杂现象，例如边界层效应、摩阻效应、非牛顿流动效应等。自然界中各种真实流体都是黏性流体。有些流体黏性很小（例如水、空气），有些则很大（例如甘油、油漆、蜂蜜）。当流体黏度很小而相对滑动速度又不大时，黏性应力是很小的。即可看成理想流体。理想流体一般不存在热传导和扩散效应。实际上，理想流体在自然界中是不存在的，它只是真实流体的一种近似。但是，在分析和研究许多流体流动时，采用理想流体模型能使流动问题简化，又不会失去流动的主要特性并能相当准确地反映客观实际流动，这种模型具有重要的使用价值。

理想流体和完全气体是完全不同的概念，前者指流体没有黏性，后者指气体有完全的可压缩性。（见边界层，流体阻力）