合同生效，其产生约束当事人的效力主要表现为：①适当履行合同的义务。②发生违约行为时承担违约责任。③不得单方变更或解除、转让合同。④给付请求权、受领权、保全债权的代位权与撤销权、履行抗辩权等。⑤履行法律规定的附随义务。其产生约束第三人的效力主要表现为任何第三人不得侵害合同债权、涉他合同中向第三人履行或由第三人履行等方面。

合同生效的前提是合同成立，即当事人意思表示一致。通常情形下已经成立的合同即为生效的合同，但依法律规定或者当事人约定，已经成立的合同尚不一定发生效力。如法律规定需要经过审批机关批准同意的合同，在审批机关的批准同意意见作出之前合同成立，但尚未生效；又如当事人约定附生效条件的合同，在所附条件成就之前合同已经成立，但尚未生效。合同的成立与生效以二者同时发生为原则，以分别发生为例外。

合同有效是指合同符合法律规定的有效条件，合同生效则是指合同发生法律上的约束力。通常情形下，生效的合同都是有效的合同，有效的合同会生效。但即使是有效的合同，若不具备法律规定或者当事人约定的生效条件，仍为未生效的合同。同时，已经生效的合同可能会失去约束力，如被撤销或被认定无效。

合同有效必须具备法律规定的条件，否则会形成不同的合同效力状态与类型，包括无效合同、效力待定合同、未生效合同、可撤销合同等。合同有效的要件为：①行为人具有相应的民事行为能力。自然人应为完全民事行为能力人，限制民事行为能力人仅能缔结与其年龄、智力状况相适应的合同，但纯获利益的合同、日常生活中的消费合同以及事前征得监护人同意而签订的合同均为有效合同。某些合同需要当事人具有特殊的缔约能力，如签订建设工程合同的施工企业需要具备相应的资质。②意思表示真实。即当事人的效果意思应当与其表示行为相一致。意思表示不真实、不自由，如因欺诈、胁迫、乘人之危或基于重大误解而订立的合同，通常为可撤销的合同。③不违反法律、行政法规的效力性强制性规定，不损害社会公共利益。④合同形式符合法律的特定要求。