1897 年4月3日，奥地利首都维也纳的一批艺术家、建筑师和设计师声称要与传统美学决裂而成立的团体，自称分离派。O.K.瓦格纳是该组织的先驱和理论方面的代表人物。G.克里姆特担任第一届主席。J.M.奥尔布里希设计的维也纳分离派展览馆，成为该组织的建筑宣言和标志。维也纳分离派的口号是“为时代的艺术，为艺术的自由”。维也纳分离派运动在绘画、建筑、工艺设计、招贴画、插图艺术等诸多领域均有体现。

1898年，维也纳分离派展览馆建成，出版会刊《神圣之春》，举办首次分离派画展。1900年，出版设计期刊《室内》，进入兴盛期。1902年，J.霍夫曼策划的致敬L.van贝多芬的第14次分离派展览尤为著名，M.克林格尔创作了贝多芬雕像，克里姆特绘制了长达34米的贝多芬雕像装饰壁画。1903年霍夫曼在银行家的帮助下创立维也纳工艺坊，与K.莫谢担任艺术指导，并得到C.R.麦金托什的指导。工艺坊主要采用精练的几何形式设计生产各种家具、金属制品和装饰品，与传统装饰差异明显。1918年之后，随着瓦格纳和几位重要领导人物的先后离世，维也纳分离派逐渐分化和衰落。

维也纳分离派追求表现功能的实用性和合理性，既强调在风格上发扬个性，又努力探索与现代生活的结合，力图创造出一种新的样式。在设计方面，表现出与当时在欧美各国盛行的新艺术运动相一致的时代特征，但其反对新艺术运动对植物纹样的过度使用，注重功能性，加入了新艺术运动风格中较少见的几何形，特别是正方形和矩形相结合的造型与装饰设计，并注重产品的功能所引发的现代思潮与现代艺术的结合。维也纳分离派的根本精神在于反对传统规范艺术，主张与现代文化、现代生活的接触和融合，与新艺术运动所追求的自然主义有机形态存在一定差异，因而又独具特色。

维也纳分离派的代表人物有瓦格纳、克里姆特、E.席勒、霍夫曼、莫谢、J.M.奥尔布里希、M.柯兹威尔、O.科柯施卡等。

维也纳分离派体现出欧洲设计从传统走向现代的过渡风格，成为19世纪末20世纪初欧洲艺术的高潮之一，其艺术主张和艺术风格展示出当时的欧洲设计从摆脱传统向现代的过渡，影响极为深远。