柏拉图对“美”的理解以理念论为哲学基础，认为美自体不同于美的事物，后者为具体事物的美，即“外表美”与“实际美”，前者是“一切美的事物有了它就成其为美的那个品质”，即美的理念。

柏拉图对美自体的思考主要体现在他的3篇对话，即《大希庇阿斯篇》《斐多篇》和《会饮篇》中。在《大希庇阿斯篇》，柏拉图真正关注的不是对美的事物的单纯罗列，而是美本身和美的定义，因而，他不是从“什么东西是美的”，而是从“什么是美”开始对美的探讨。这篇对话最终以“美是难以说清楚的”结束，虽然没有得到确定的结果，柏拉图的探讨过程却显示出美的以下3个方面特点：①美自体既不是由单个美的事物，也不是由某些美的事物的总和来确定，它对于许多美的事物来说是同一的。②美自体是美的事物的本质。③使各种事物成其为美的那种性质既在全体，也在部分。

在《斐多篇》，柏拉图以分散的方式对美本身做了正面的回答。他首先区分了两类不同的存在：一类存在是美自体，它是永恒不变的；另一类存在是和理念同名的具体事物。并在与具体事物相对照的意义上分析出美自体3个方面的特征：①美自体是单一的、独立的存在，永远停留在同一状态，没有任何变化，而美的事物却是不纯粹的、变化的、短暂的。②具体事物可以被人们感觉到，而美自体是感觉不到的，只有思想才能够把握。③美自体是各种美的事物的原因，其他事物之所以美，是因为它们分有了美的理念。

《会饮篇》中，柏拉图进一步明确肯定了美的理念的永恒性、绝对性和单一性，并集中阐述了美的理念的4个方面特征：①美的理念是永恒的，无始无终，不生不灭，不增不减。②美的理念具有绝对性，它不是在这一点美，在另一点丑；在此时美，在另一时不美；在此方面美，在另一方面丑；它也不是随人而异，对一些人而言是美，对另一些人来说是丑。③美的理念具有先验性和单一性，不是表现于某一个面孔，某一双手，或是身体的某一其他部分；它也不是存在于某一篇文章，某一种学问，或是任何某一个别物体；它只是永恒地自存自在，以形式的整一始终与它自身同一。④一切美的事物都以美的理念为源泉，有了它，一切美的事物才成其为美；那些美的事物时而生，时而灭，美的理念却丝毫不因之有所增减。以美的理念为基础，柏拉图还在《会饮篇》提出审美观照的5个阶梯：①感受单个的美的形体。②在许多个别的形体中感受形体美的共相或理式。③由外在的形体到内存的心灵，感受比形体美更重要的心灵美。④进入社会生活之中，感受人的行为美和社会制度美。⑤感受以美为对象的知识学问。他认为，审美观照的5个阶梯逐渐上升，最高一级是对美自体的观照。

美自体不仅是柏拉图美学的核心概念，也对西方美学的发展有奠基意义，正是通过这一概念，西方美学的基础真正开始建立。